張廷玉是清朝臣子的楷模，因深受雍正寵愛而配享太廟，然而就是這麼一位官場“不倒翁”，到了乾隆年間卻屢屢受挫。
乾隆先是在富察皇後的祭文上吹毛求疵，罰了張廷玉一年的俸祿；接着，又在張廷玉退休問題上大做文章，對他百般刁難。
按理說，張廷玉是三朝元老，深谙為官之道，為何到了乾隆朝就會“栽跟頭”？
一、張廷玉年事已高，利用價值大不如從前
乾隆剛剛繼位時，對張廷玉還比較倚重，不僅因為他是顧命大臣，更重要的是張廷玉有豐富的政務處理經驗。如果說大清帝國是一架機器，那張廷玉就是這家機器的使用說明書，乾隆要操作機器就離不開張廷玉。
不過當了幾年皇帝後，乾隆對政務越來越熟悉，帝王心術的運用也逐漸得心應手，對張廷玉的重視就不如從前。1746年，乾隆還特地釋出谕旨：
“大學士張廷玉服官數十年。今年逾古稀，每日晨興赴阙，未免過勞，朕心轸念。嗣後不必向早入朝。”
表面上看是體恤他，實際上是将其邊緣化。
張廷玉年過古稀，記憶力、精力也大不如之前，乾隆注意到這個問題，開始有意提拔年富力強的人。這時的張廷玉，如同公司的老員工，一旦沒有利用價值，就會被公司淘汰。
二、乾隆過于精明
乾隆的性格與雍正大不相同。雍正表面嚴厲、苛刻，但還有另外一個側面，就是特别直腸子，一旦認準對方靠譜，就會掏心窩地對人好。他給許多寵臣的朱批，完全就像同自家兄弟聊天一樣，比如給田文鏡的朱批：
“朕就是這樣漢子！朕就是這樣秉性！就是這樣皇帝！爾等大臣若不負朕，朕再不負爾等！”
這樣能坦率、真性情的朱批，除了雍正，其他皇帝根本寫不出來。
雍正賞識張廷玉，除了他的才能，就是他們倆特别互補。雍正急躁，而張廷玉周密細緻有耐心。交朋友時，對自己身上沒有的那些特點往往十分欣賞。是以，雍正與張廷玉相處得非常融洽，在遺诏中還給了張廷玉一張天子背書。
乾隆對張廷玉的印象，就沒有雍正那麼好。人和人之間，性格相似，有可能會互相排斥，精明人往往就會排斥精明人。
乾隆和張廷玉一樣，都特别精明、圓滑、世故，是以乾隆一眼就能看出張廷玉背後的心計。表面上大公無私，盡心為君主辦事，實際上以不争來為自己争。
張廷玉為家族辦過不少事，而且辦得滴水不漏，一般人看不出來，但乾隆看得出來。張廷玉的兩個弟弟和兩個兒子，全都都是大清的高管，一家人穿高品級的官服，讓天下人羨慕。是以，乾隆認為張廷玉是很有城府的人，需要提防。
三、打擊朋黨的需要
乾隆上位之初，朝廷就出現以鄂爾泰和張廷玉為首的朋黨問題。鄂爾泰和張廷玉是雍正的寵臣，都是大學士、軍機大臣，地位相當，但兩人關系長期不和。滿族大臣一般投奔鄂爾泰門下，漢族大臣就唯張廷玉馬首是瞻。
張廷玉門生故吏遍布朝野，甚至連乾隆身邊都有張廷玉的學生，這對天子構成很大壓力。
要解決朋黨問題，就要鏟除朋黨頭目，這就是所謂的擒賊先擒王。後來鄂爾泰去世，是以，乾隆的矛頭就對準漢臣為首領的張廷玉。
張廷玉人在官場，謹慎一輩子，最終還是逃脫不了伴君如伴虎的宿命。