Ripple，比比特币更激進的虛拟貨币幽靈

在其運作公司OpenCoin規劃中，未來的網絡金融體系已經呼之欲出

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一個幽靈，虛拟貨币主義的幽靈，在網際網路徘徊。

随着近期比特币問題的持續發酵，虛拟貨币整體上引起人們的關注與思考，也使得一些比特币之外的虛拟貨币開始浮出水面。例如《經濟學人》的這篇文章，就提到了“其中一種模仿比特币的貨币是Litecoin，…… 有傳言稱，Litecoin很快也将可以在Mt.Gox市場進行交易。…… 另一個對使用者技術要求更低的比特币替代貨币是Ripple。”那麼Litecoin和Ripple是什麼來頭？全網絡的虛拟貨币們能否聯合起來，讓法定貨币在虛拟貨币主義革命面前發抖呢？

Ripple

Ripple的身世

Ripple之是以成為比特币之後的一個關注點，是因為包括安德森·霍洛維茨在内的幾家著名風投機構于4月10日宣布參與投資OpenCoin，Ripple則是OpenCoin公司開發、運作、維護的虛拟貨币網絡。

或許在外人眼裡，Ripple是個後來者，但實際上Ripple項目的起源遠遠早于比特币。2004年，Ryan Fugger就推出了Ripple的第一個實作版本。它的目标是建構一個去中心化的、準許任何人建立自家貨币的虛拟貨币系統。Ripple網絡中的金錢都用“債務”表示，所有交易均表現為帳務餘額的變化。它的運作方式類似于銀行的清算系統：在進行跨行彙款時，銀行間款項的實際結轉會被盡可能延後到夜晚，此時銀行計算它與其它銀行的應結款項。有可能來自某個銀行的待轉入款正好與它要轉給該銀行的待轉出款相抵，這樣它實際上不需要轉出、轉入任何款項；即使不能完全相抵，它實際結轉的金額一般也會遠小于客戶的電彙金額之和。

Ripple項目的初衷就是要建立一個分布式的P2P清算網絡：每個人都是自己的銀行，可以簽發、接受借貸，同時又作為借貸通道（例如A想向B借錢，他們互不認識，卻正好都認識C，那麼C就可以作為A、B的通道，C先向B借錢，然後再把錢借給A，間接實作A向B借錢）。該項目幾乎依靠Ryan Fugger一個人的力量支撐下來，并獲得了一定的成功。但Ripple的使用者一直不多，僅流行于若幹個孤立的小圈子，原因很簡單：Ripple的設計思路基于熟人關系和信任鍊，一個人要使用Ripple網絡進行彙款或借貸，前提是在網絡中已經存在他的朋友，否則無法在該使用者與其它使用者之間建立信任鍊。

這一狀況随着OpenCoin公司的成立得到改觀。公司的兩個創始人：Chris Larsen和Jed McCaleb均非等閑之輩。前者在網絡金融領域已經摸爬滾打十多年，是著名網際網路銀行E-Loan和p2p信貸公司Prosper的創始人。後者則是最大的比特币交易平台Mt.Gox的開發者（同時也是著名P2P網絡eDonkey——電驢的開發者）。

                                                          Chris Larsen

Ripple項目的主要特點

業内強力人士的加入，為Ripple項目帶來了巨大變化。新版Ripple引入兩個措施解決孤立小圈子的問題：其一是推出Ripple币——XRP，它作為Ripple網絡的基礎貨币，就像比特币一樣可以整個網絡中流通，而不必局限于熟人圈子；其二是引入網關（Gateway）系統，它類似于貨币兌換機構，允許人們把法定貨币注入、抽離Ripple網絡，并可充當借、貸雙方的橋梁。

Ripple的一個主要特點是去中心化，它需要維護一個包含所有帳号、所有交易（是以也就是所有賬戶餘額）的總帳本，這個總帳本分布在所有網絡節點中并時刻保持同步。其核心機制與比特币類似，但也存在以下重要差別：

1）Ripple網絡支援多種貨币。除了自己的Ripple币，它還支援法定貨币（例如美元、歐元、日元等），并打算在近期支援比特币，未來有可能支援所有虛拟貨币。

2）Ripple網絡自動進行匯率換算。也就是說，使用者可以用任何一種類型的貨币向他人支付另外任何一種類型的貨币，進而實作所有貨币的全網流通。

3）Ripple的交易确認過程可在幾秒鐘之内完成。Ripple引入了一個“共識（Consensus）”機制，通過特殊節點的投票，在很短的時間内就能夠對交易進行驗證和确認。

4）Ripple用戶端不需要下載下傳區塊鍊，它在普通節點上舍棄掉已經驗證過的總帳本鍊，隻保留最近的已驗證總帳本和一個指向曆史總帳本的連結，因而同步和下載下傳總帳本的工作量很小。

5）Ripple無需也不能挖礦。

6）Ripple币的總量非常不能增加，而且隻能遞減。該公司已經創造出了1000億個機關的Ripple币，計劃最終向外發行75%的Ripple貨币供應，并承諾永不增發。使用者在進行每次交易時要花費一定的Ripple币（金額非常非常低，大約是1/1000美分），這個交易費不交給任何人，隻是憑空消失。是以Ripple币隻會越來越少，但減少的速度非常慢。

Ripple的野心

對比比特币我們可以發現，Ripple網絡的功能遠遠超出了比特币，它包括：

1）現實與虛拟貨币的雙向流通；

2）多币種的P2P兌換與支付；

3）P2P網絡信貸；

4）個人網絡清算。

這四個功能結合起來，已經構成了一個基本完整的、去中心化的、全貨币的金融體系。如此雄大的野心，應來源于公司上司層對于金融與科技行業的豐富經驗與激進規劃。在這一雄心勃勃的規劃之下，未來的網絡金融體系已經呼之欲出，這或許是風投機構擁抱OpenCoin公司的一個主要原因。另一個主要原因據信來源于對250億個Ripple币的觊觎——OpenCoin将保留25%的Ripple币以便調節Ripple網絡。

LiteCoin

離開霸氣側漏的比特币和Ripple，另外一個映入人們眼簾的虛拟貨币是LiteCoin。它是比特币的一個簡單變種——用它們自己的話來說：如果比特币是貨币世界的黃金，我們就是白銀。它對比特币算法進行了簡單修改，使得挖礦速度增快至前者的4倍，每筆交易的驗證時間也相應下降為前者的1/4。同時，與比特币算法依賴高性能顯示卡不同，LiteCoin更依賴于CPU和記憶體，進而降低了硬體進入門檻。可以說：LietCoin是“窮人”的比特币，與比特币一脈相承。有傳言稱，Litecoin很快也将可以在Mt.Gox市場進行交易。

SolidCoin

在某種程度上，SolidCoin可以算上虛拟貨币界的一個奇葩，試圖把自己作為一個由“能量”支撐的貨币。它認為法定貨币是由生産這些貨币時所使用的硬體和電力支撐的，而SolidCoin是由能量支撐的：如果人們不消耗一定數量的能量就不能創造SolidCoin，是以被創造出來的SolidCoin具有穩定的價值。

在算法和運作機制上，SolidCoin與比特币極其相似，除了一點：SolidCoin的發行量不是逐年遞減，而是按照穩定的速率生産，這在一定程度上消除了通貨緊縮的隐患，至于是否可能帶來通貨膨脹，SolidCoin官方認為：通貨膨脹可被自發調節，當SolidCoin貶值時人們将因為制造它不劃算而減少其生産，因而膨脹難以持續。

其它

盡管一向默默無聞，虛拟貨币卻是個不小的家族，其餘的虛拟貨币還有DevCoin、 IxCoin、NameCoin、PpCoin、TerraCoin等等。這些虛拟貨币大多改造自比特币，或者受比特币系統啟發而建立，或者隻用于某些特定領域，例如DevCoin主要用于支付開源軟體作者的工作，NameCoin主要在域名和網絡主機的圈子裡流通。總的來說，這些虛拟貨币的使用者數都不大，流通量也很小，很多處于半死不活的狀态。

最後陳述：虛拟貨币主義能夠打破鎖鍊嗎？

歸結起來，虛拟貨币主義的出發點大緻有三個：1）擺脫權力機構對于貨币發行與流通的控制，建立完全屬于網際網路的自由貨币體系；2）改造現有的貨币體系，使之更适宜于網際網路的流通和使用；3）消除銀行等金融機構對于使用者的盤剝，降低交易成本。這三個出發點對于現有金融體系的破壞力依次遞減，可實作性也依次遞增。但事實上，目前幾乎所有的虛拟貨币主義都秉持第一個激進理想，試圖一次性全部打破舊連鎖。

在建構完全屬于網際網路的自由貨币體系方面，經過以比特币和Ripple網為代表的虛拟貨币主義者的努力，可以說，虛拟貨币的安全、可靠流通問題已經得到初步解決，根基比較紮實。但在更為關鍵的虛拟貨币發行方面，則存在根本性困難，至少近期難以解決：

1）虛拟貨币應由誰來發行？Ripple币由OpenCoin公司發行，比特币由網絡自動發行，但無論由誰發行，都無法解決初期參與者低成本擁有大量虛拟貨币、後來者高成本擁有少量比虛拟貨币的問題，這一問題極易導緻金字塔結構，繼而演化為龐氏騙局。

2）虛拟貨币的價格由誰來确定？由于虛拟貨币憑空産生，不與任何法定貨币挂鈎，其價格隻能由供求關系和心理預期決定。但是如同股票市場一場，群體的心理預期具有極大的盲目性，少數人的不理性預期都有可能被群體被快速放大，進而導緻貨币價格的急劇動蕩，更遑論存在多數人都抱持不理性預期的可能性。如此，人們如何接納一個價格時常處于劇變之中的貨币？貨币作為其價值尺度的作用又如何展現？

3）虛拟貨币的信用由誰來支撐？要保持虛拟貨币的币值保持相對穩定，簡單的辦法是由一個第三方機構依托自己的資源或權威對虛拟貨币的價值進行背書，即為虛拟貨币提供信用擔保，然而這一辦法意味着虛拟貨币去中心化的失敗，必然不能被接受。那麼剩下的問題就是在技術上如何實作去中心化的信用支撐，這種支撐是否能夠持續有效？是否能夠防止寡頭壟斷？

4）虛拟貨币與法定貨币的流通入口由誰來控制？如果這個管道依賴于第三方，很有可能會導緻壟斷，如同Mt.Gox之于比特币，它在某種程度上已經間接實作了對于比特币的集中控制——Mt.Gox的一次故障給比特币市場帶來的沖擊有目共睹。在這方面，Ripple的分布式網關是一個值得關注的嘗試。

5）虛拟貨币的安全由誰來保障？作為一個去中心化系統，使用者的錢存在自己錢包裡，而不是銀行的資料庫裡。是以使用者錢包丢失或被盜的風險遠遠高于現實世界中的真實錢包，而現有的解決方案大都沒有提供找回被盜貨币的功能。在一個金錢丢失非但無法找回連報警都無門的世界裡，使用者還會信任這個“金錢”嗎？如果允許報警，那警察又是誰？

如果繼續下去，還可以羅列出一堆問題。這些問題源自同一事實：貨币金融體系是一個龐大複雜的系統，遠遠超過人們的想象。要在網絡上從頭開始建立一個全新的、龐大的、複雜的系統，涉及到大量的經濟、社會和心理因素，絕非少數幾個天才人物和公司所能輕易解決的。最終，可行的現實途徑或許還是由法定貨币的利益相關方主導，采納目前虛拟貨币的一些技術成果和理念，逐漸改造現有貨币體系，使之更适宜于網際網路的流通和使用。在此大前提之下，完全自由的虛拟貨币仍然有其存身之處，不過很可能隻局限于某些特定場合或用途。

是以，虛拟貨币主義或許能夠打破鎖鍊，但新世界并不是它們的，或者至少大部分不是它們的。

革命尚未成功，同志仍需努力。