齊桓公塑像。山東臨淄齊國曆史博物館藏品
齊桓公（？—公元前 643 年）姓姜，名小白，是姜太公呂尚的第十二代孫，是齊僖公祿甫的第三子，其母是衛國人，哥哥是齊襄公。齊國是個大國，位于現今山東省的北部。齊國東臨大海，盛産漁鹽，同時冶鐵、農業亦很發達，是以國力強大，在當時各諸侯國中占有重要地位。春秋時代，最先建立霸業的是齊桓公。
春秋時代齊世系圖
公子小白能夠成為齊桓公，也有一個故事。齊國第十四位國君齊襄公荒淫無道，非常殘暴，國内一片混亂。他有兩位同父異母的弟弟，一名公子糾，一名公子小白（即齊桓公），他倆亦因害怕襄公而跟随各自的老師避至别國居住。結果襄公被堂兄弟公孫無知、大将軍連稱和管至父殺掉，其後，這三人亦被一些大臣所殺。按照當時王位繼承規定，應是子承父業，但齊襄公沒有兒子繼位，隻好由弟弟來繼承帝位。齊國的大臣分别通知兩位公子回國繼位。公子糾是哥哥，當時居于魯國，弟弟小白居于莒國。按道理繼位的應是公子糾，魯莊公是以派兵護送公子糾及其老師管仲回齊國。管仲認為公子小白居于莒國，因地理上離齊國較近，公子小白會較公子糾更快回到齊國，這對公子糾繼位是非常不利的。管仲帶了兵馬，想在半途中截停公子小白的隊伍。
管仲
管仲（公元前719—前645年），姬姓，管氏，名夷吾，字仲，谥敬，被稱為管子、管夷吾、管敬仲。他為颍上（今安徽省颍上縣）人，周穆王的後代，是中國古代著名的政治家、軍事家。管仲少時喪父，生活貧困，為維持生計，與好朋友鮑叔牙合夥經商，卻失敗告終，後從軍，到齊國，經鮑叔牙力薦，成為齊國上卿（即宰相），輔佐齊桓公成為春秋時期的第一位霸主。
管仲塑像。内蒙古赤峰市松洲法治文化公園
當管仲到達墨城時，遇上公子小白的隊伍。管仲為了阻止公子小白回國，不惜發箭射殺他，機智的公子小白假裝中箭身亡，以避過管仲追殺。管仲眼見“大功告成”，連忙策馬而去。其實公子小白并無受傷，管仲隻射中他腰間的帶鈎。騙過管仲後，小白隊伍連日兼程趕返齊國，最終在公元前685年順利繼承王位，成為齊桓公。
明刊本《片壁列國志》插圖，描繪管仲發箭射公子小白的情景
春秋時代的六棱金帶鈎。中國國家博物館藏品
齊桓公即位後，立即派兵攔截魯國護送公子糾的隊伍。魯國國君魯莊公眼看齊桓公即位，令自己擁護的公子糾失勢，便與齊桓公的兵馬開戰，結果魯莊公賠了夫人又折兵，不但打輸了，更被齊桓公占去一大片國土。齊桓公戰勝魯國後，要求魯莊公交出管仲及殺死公子糾。魯莊公在兵臨城下的情況下，隻好就範，公子糾被迫自殺，亦将管仲擒拿。齊桓公之是以要殺公子糾卻生擒管仲，原來是其老師鮑叔牙的主意。鮑叔牙與管仲是“管鮑之交”，鮑叔牙認為管仲是一個不可多得的人才，向齊桓公推薦他出任相國。對齊桓公而言，委任一個曾射殺自己的人做相國，實在有點不可思議。不過，鮑叔牙向桓公言明利弊，認為：“當初管仲因為要讓公子糾繼位而射殺你，如果你現在能赦免他，将來他必定會忠心于你。”齊桓公思索後認為這也有道理，便聽從鮑叔牙的主意。據《左傳‧莊公九年》記：“鮑叔帥師來言曰：‘子糾，親也，請君讨之。管、召，雠也，請受而甘心焉。’乃殺子糾于生窦，召忽死之。管仲請囚，鮑叔受之，及堂阜而稅之。歸而以告曰：‘管夷吾治于高傒，使相可也。’公從之。”
鮑叔牙
鮑叔牙，出生年月不詳，姒姓之後，名叔牙。颍上（今安徽省颍上縣）人。春秋時期齊國大夫。
“管鮑之交”
成語“管鮑之交”是形容管仲與鮑叔牙的友誼。最初見于《列子‧力命》：“生我者父母，知我者鮑子也。此世稱管鮑善交也。”（意思是管仲認為隻有鮑叔牙最能了解自己。後人常比喻交情深厚的朋友。）人們常用“管鮑之交”來形容自己與好友之間親密無間、彼此信任的關系。
鮑叔牙
魯莊公的謀臣也認為管仲是一個人才，千萬不能放虎歸山，建議若不能留住管仲，便要殺掉他，但魯莊公礙于齊桓公的要求，隻能将管仲交給齊國使者押送回國。管仲意識到魯莊公對他懷有殺意，在返齊的路途上，心怕魯莊公反悔派兵追殺他，心生一計，在囚車裡編了一首歌詞教士兵唱。士兵在歌曲的振奮下果然愈行愈快，兩日的腳程，隻用了一天半便返抵齊國領土。據《東周列國志‧第十六回》記載，管仲所作的《黃鹄》的歌，詞曰：“黃鹄黃鹄，戢其翼，絷其足，不飛不鳴兮籠中伏。高天何跼兮，厚地何蹐！丁陽九兮逢百六。引頸長呼兮，繼之以哭！黃鹄黃鹄，天生汝翼兮能飛，天生汝足兮能逐，遭此網羅兮誰與贖？一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而漸陸。嗟彼弋人兮，徒旁觀而踯躅！”歌詞大意是管仲把自己比作關在牢籠裡的黃鹄鳥，空有一身本領卻不能發揮，嗟歎英雄無用武之地，不知道破籠而出的時候，是一飛沖天還是鬥志全失呢！
管仲
管仲回國後，受齊桓公重用，出任相國，協助桓公治理國家，管仲提出：“昔者，聖王之治天下也，參其國而伍其鄙，定民之居，成民之事，陵為之終，而慎用其六柄焉。”（意思是過去先王因政績而成就美名。召集衆長老來考察選擇百姓中有德行的人，制定法令作為群眾行為的準則，同時樹立相應的榜樣，以此把百姓維系起來。從根本上解決那些細微末節的問題，用賞賜善行來引導群眾，用懲罰罪惡來糾正偏差，使長幼有序，為百姓立下規矩。）齊桓公在管仲、鮑叔牙等大臣輔助下，勵精圖治，數年間國富民強，國力大振，而齊桓公亦因國力強大後，開始有稱霸争雄之心。
齊桓公拜相場景塑像。山東臨淄齊國曆史博物館藏品