阖闾
吳王阖闾（？—公元前496年），姬姓，名光，又稱公子光，是春秋末期吳國君主，夫差之父。吳國雖然位處東南一隅，中原多國視其為“蠻夷”，但因其位于長江下遊，物産豐富，氣候适宜，國内發展迅速，早已吸收中原文化。吳國強大之後，也想稱霸中原，而楚國是其最大對手。吳王阖闾能夠擊敗楚國，伍子胥及孫武應記一功。
伍子胥為報仇投吳
自楚莊王後，楚國的國君變得暴虐荒淫，到了楚平王即位，他誤信讒臣費無極，殺害不少賢臣，伍子胥的父兄伍奢和伍尚就是其中兩人。費無極陷害太子建和他的老師伍奢，誣說他們在外招兵買馬，意在謀反。平王信以為真，下令追殺太子。太子建最後逃到宋國才得以保命，而伍奢被捕。伍奢的大兒子是伍尚，小兒子是伍子胥。費無極為斬草除根，向平王進讒逼伍奢寫信叫兒子回京。伍尚洞悉奸計，連夜叫伍子胥逃走，自己則回京。伍尚進京後平王便下令殺了他們倆父子，同時下令追緝伍子胥。伍子胥在逃亡的路上聽聞父兄被殺，發誓一定要報此大仇。
伍子胥追随太子建逃到宋、晉、鄭等國求救，但均無法請得救兵。太子建更因涉及勾結晉國以滅鄭，被鄭國所殺。伍子胥隻能帶着太子建的兒子公子勝繼續流亡。當時北方各國根本無力與楚國抗衡，而楚國東面是吳國，是一個新興國家兼同楚國有仇，雙方經常發生戰争。伍子胥認為隻有投奔吳國，才有機會報仇雪恨。
伍子胥像
助公子光奪吳王位
伍子胥帶着公子勝，來到通往吳國的最後一道關口——昭關，這是楚軍守衛最嚴密的關口之一，通過這關口便是通往吳國的水道。伍子胥帶着公子勝順利過關後來到一條大江面前，楚軍發現他的行蹤追趕上來，他正在走投無路之際，幸好江上有一漁船，漁夫知伍子胥之急，助他渡江。過江後，子胥解下身上佩帶的黃公寶劍送給漁夫，感謝他的搭救之恩。漁夫卻說：“楚國之法，得伍胥者賜粟五萬石，爵執珪，豈徒百金劍邪！”（意思是楚王懸賞五萬石米來通輯你，又加官進爵。若我要是貪這些懸賞，早就将你送官了，那稀罕這寶劍呢！）這漁夫拒絕受禮後，伍子胥唯有繼續向吳國都城的路途進發。
伍子胥脫難過昭關。《新镌陳眉公先生批評春秋列國志傳》插畫，明萬曆四十三年（1615年）姑蘇龔紹山刊本
吳國當時的君主是吳王僚，他得知伍子胥是楚國名臣之後，又是一個人才，便準備拜他為将。公子光是吳王僚的堂兄弟，他策劃篡奪王位，便設法阻止吳王僚拜将伍子胥。伍子胥知悉公子光的圖謀，便與太子建的兒子公子勝隐居鄉間。某日，公子光來找他，一個為報殺父兄之仇，一個為奪王位，兩人一拍即合，招兵買馬，等待時機發難。伍子胥認識一位名叫專諸的大力士，将他引薦給公子光，計劃刺殺吳王僚。
春秋時代吳世系圖
曆史上的“魚腸劍”
吳王僚是一個很喜歡吃魚的人，公子光看準這點，稱專諸是一個饪魚名廚，吳王一聽就要求品嘗。恰巧這時楚平王逝世，吳國趁機派軍伐楚，吳王僚的親信部隊全部在戰場作戰，公子光亦趁這時機宴請吳王僚到府上吃魚。專諸為避過吳王僚守衛的搜查，将劍藏在魚肚中。當他向吳王僚呈上魚時，同時也從魚肚中抽出利劍，向吳王僚刺去，吳王僚立即死去。如《史記‧刺客列傳》載：“使專諸置匕首魚炙之腹中而進之。既至王前，專諸擘魚，因以匕首刺王僚，王僚立死。”吳王僚的守衛馬上殺死專諸，公子光預先埋伏的衛兵反擊，将吳王僚的守衛擊斃。公子光成功奪得王位，是為吳王阖闾。阖闾登位後，封專諸之子為上卿，伍子胥為國政。
專諸
孫武練兵
阖闾改革内政，鏟除異己，并在伍子胥引薦下用孫武練兵。孫武（又稱孫子）是中國古代軍事家，他所著的《孫子兵法》是中國著名的兵家典籍。他原是齊國的官宦人家，後因齊國内亂，逃往吳國居住。伍子胥知悉孫武是個人才，就推薦給吳王阖闾。據《史記‧孫子吳起列傳》記載，阖闾在宮中要求孫武展示練兵方法，孫武便将阖闾的兩位寵妃連同宮女一百八十人分為兩隊，兩位寵妃分别為隊長。
孫武
宮女們來到操場，孫武先讓她們穿上盔甲，拿起兵器，排成隊伍。然後在她們面前高聲地說：“練兵最緊要是講究紀律，如果你們不聽指揮，違背指令，就要按軍法從事。”說罷下令操練。兩位寵妃與宮女們覺得新奇，大家都嘻哈大笑，亂成一團，根本沒有理會孫武指揮。孫武下令擊鼓三遍，可是宮女仍完全不理會，還在打打鬧鬧，嘻皮笑臉。孫武大怒，喝道：“将兩名隊長按軍法處斬！”說完便下令将兩位妃子綁起來，一下子，那些宮女個個看得膽戰心驚。
吳王看到兩位寵妃準備問斬，大驚，向孫武說這兩位妃子是自己最寵愛的，如果沒有她們，吃什麼也沒味道了，希望孫武千萬不要斬殺她們。孫武卻說：“我奉王命操練軍隊，君命有所不受。如我不按軍法從事，以後怎能指揮軍隊呢？”說罷，兩位妃子處斬。孫武下令重新操練，宮女們全部按照軍令動作，完成操練。孫武向吳王報告完成操練，但吳王因愛妃被殺，拂袖而去不欲理會孫武。孫武慨歎曰：“大王隻喜歡兵法的用詞，而不運用它，這樣怎能打勝仗呢？”吳王阖闾想想倒覺有理，亦知孫武是練兵人才，立即拜孫武為大将。孫武不負所托，積極練兵，不久吳國軍隊大有改善，士氣大振，就隻等着與楚國決戰。
孫武訓練吳王阖闾後宮的妃嫔。出自清刊本《百将圖》