在古代曆史上，隋末唐初也是比較有名的亂世。在這一曆史階段，出了不少割據一方的諸侯。伴随着《隋唐演義》等文學作品的傳播，這些枭雄成為家喻戶曉的曆史人物。其中，就筆者今天要說的劉武周，一度威逼關中，自稱皇帝，最終卻被李世民擊敗。
一
具體來說，根據《舊唐書》等史料的記載，劉武周出生于豪富之家。年輕時骁勇善射，喜結交豪俠。不過，因為遭到兄長的責罵羞辱，劉武周離家前往洛陽，投奔隋朝太仆楊義臣。大業年間（612~614年），隋炀帝楊廣曾三次進攻高麗，劉武周應募東征。因為立下戰功，劉武周被提拔為建節校尉。隋炀帝東征師還，劉武周返歸馬邑，擔任鷹揚府校尉。
公元617年（大業十三年），因為隋炀帝濫用民力，是以引發了大範圍的起義。趁着隋末天下大亂的機會，劉武周殺死馬邑太守王仁恭，開倉赈貧，馳檄境内，得兵萬餘人，自稱太守。為了在隋朝末年站穩腳跟，劉武周派遣使者依附于突厥。
面對起兵的劉武周，隋朝雁門郡丞陳孝意、虎贲将王智辯合兵征讨前者，将其圍困于桑乾鎮。但是，劉武周援引突厥騎兵反擊隋朝大軍，這導緻王智辯兵敗被殺，陳孝意奔還雁門，被部下所殺，獻城于劉武周。
值得注意的是，為了取得突厥進一步的扶持，劉武周将俘獲的隋汾陽宮宮女獻給突厥，突厥始畢可汗以戰馬贈與他。正是因為獲得了突厥的支援，劉武周在隋朝末年迅速崛起，進而攻陷定襄，又回軍馬邑。
二
在擁有立足之地後，劉武周自稱皇帝，改元天興，之後，引兵圍攻雁門，圍城百餘日。對此，在筆者看來，急于稱帝的行為，顯然暴露了劉武周缺乏戰略眼光的問題。換而言之，沒有絕對的實力，顯然不能當出頭鳥。
面對篡位自立的劉武周，隋朝雁門郡丞陳孝意悉力拒守，糧盡援絕，其部下張倫暗殺陳孝意，舉城投降劉武周。不久之後，易州叛軍領袖宋金剛，因被窦建德打敗，是以引4000餘衆投奔劉武周，更壯大了其聲勢。劉武周非常重用和信任宋金剛，将其封為宋王，并分一半家産給他。
公元619年（唐武德二年）三月，劉武周接受宋金剛“入圖晉陽（今山西太原），南向以争天下”的建議，率兵2萬南侵并州（治所晉陽），兵鋒甚盛。對此，在筆者看來，劉武周的這番動向，自然和唐朝産生了直接的沖突。當時，并州總管、齊王李元吉派車騎将軍張達率步卒抵禦，不過被劉武周擊敗。
公元619年五月，劉武周攻陷平遙。六月，占領介州。對此，唐高祖李淵非常重視，緊急調兵遣将來對抗劉武周。但是，在和宋金剛的較量中，唐軍全軍潰敗，裴寂隻身逃回晉州。劉武周勢如破竹，進逼晉陽；李元吉連夜攜其妻妾棄州奔還長安。
公元619年十月，山西大部盡歸劉武周統轄，唐朝在黃河東岸隻剩晉西南一隅之地，關中受到極大震動。而這，可以說是劉武周集團的巅峰了，也即其讓唐高祖李淵都驚慌失措了。于是，李淵隻能将自己拿出殺手锏了。
三
公元619年十一月，唐高祖命秦王李世民率軍征讨劉武周，屯于柏壁，兩軍相持很久。在此期間，李世民和劉武周部将尉遲敬德約戰于美良川，将其擊敗。緊接着，李世民又在雀鼠谷擊敗宋金剛，斬殺俘虜數萬人，獲辎重千餘輛。一直将宋金剛逼得輕騎遁走。至于尉遲敬德等人，更是直接投降了李世民。
到了這個時候，劉武周集團可謂是迎來了滅頂之災。于是，劉武周立馬率五百騎棄并州向北逃竄，自乾燭谷逃往突厥。為了一鼓作氣，徹底消滅對方，李世民又進軍并州，盡收故地。之後，宋金剛背棄突厥想要逃回上谷，被追趕的騎兵擒獲，而被腰斬。
到了公元620年（唐武德三年），劉武周因想要圖謀逃回馬邑，事情洩露，被突厥殺死。對此，在筆者看來，經此一役，李世民收複河東，李唐江山得以穩定下來。而就劉武周來說，自然成為李世民積累戰功的墊腳石了。