半個多世紀前，在研究了人類思想史上四個無法繞開的名字之後，哲學家雅思貝爾斯寫下了這段話：
“人類的精神基礎同時或獨立地在中國、印度、波斯、巴勒斯坦和古希臘開始奠定，而且直到今天，人類仍然附着在這種基礎之上。”
在大約公元前800年至公元前200年間，蘇格拉底、佛陀、孔子、耶稣，四位思想典範的創造者，在世界上交疊出現。人類公德心的疆域，因而取得了爆發式地突破，成為後代一再回顧的重要資源。
-1-
蘇格拉底
西方哲學的奠基者
如果說哲學是關于人生的幸福、智慧和價值的思考的話，那麼蘇格拉底就是西方哲學史上三位一體的巨人。
正如德國哲學史學家策力爾所說：“蘇格拉底給了哲學以有力的推動，以至于直到整個古代世界的終結，哲學都沒有離開過他所指引的道路。”
實際上，蘇格拉底的影響遠遠超過哲學的範圍。他用他的思想、言辭、生活、和死亡深刻地影響了整個西方文化，被稱為“西方文明的導師”。
他對社會沉淪的危機意識、甘為牛牤警醒大衆的精神和挽救社會道德的行為都已成為西方知識分子的人格典範，他的死亡更是和耶稣受難一起，使整個西方文化具有了深刻的悲劇性色彩。可以說，蘇格拉底的一生就是一部哲學。他開創了整個西方的文明時代。
也正因如此，不了解蘇格拉底的生平和思想，則不足以了解整個西方文明。
而由于蘇格拉底的一生并未留下任何著作，是以要想了解他的生平和思想，最簡單有效的辦法即是閱讀他的傳記。
在A·E·泰勒 的《蘇格拉底傳》一書中，便極為詳實的著述了蘇格拉底的一生及其思想。書中以伯羅奔尼撒戰争開始為界，将蘇格拉底生活分為前後兩期（前期大約40年，後期大約30年）。前期蘇格拉底已然是一位名人，德爾斐神廟的神瑜是他的一次精神危機，由此開始了他的後期轉向，開始堅定地關注人的靈魂直到死去。
泰勒筆下的蘇格拉底不是一種文學意象，而是對曆史的還原，意在當下社會，還原一個已經逝去的“偉大而輝煌的時代”。
-2-
佛陀釋迦摩尼
“佛教”創始人
佛教誕生于公元前5世紀左右，由佛陀，即天竺迦毗羅衛國的淨飯王子悉達多.喬達摩所創立，佛教尊稱他為釋迦牟尼。
釋迦摩尼所建立的佛教，對中國文化影響不可估量。在大約西漢末年，東漢初年傳入中國，經過中國本土文化對它的研究和改造，吸收，形成了中國化的佛教，而佛教中的思想，思維方法後續也逐漸被儒學，道學所吸收，并逐漸融合成為宋明的理學思想體系。
不僅如此，佛教對中國文化的影響，還展現在諸多方面：
◎對建築方面的影響
在中國曆史上，有關佛教的文化遺産數不勝數，最著名的便是那些儲存最多的佛教寺塔；現存的河南嵩山嵩嶽寺磚塔，山西五台山南禅寺、佛光寺的唐代木建構築，應縣大木塔，福建泉州開元寺的石造東、西塔等，都是研究大陸古代建築史的寶貴實物。
◎對文學方面的影響
佛教還為中國文化帶來了新的意境、新的文體、新的命意遣詞方法。數千卷由梵文翻譯過來的佛學經典本身就是偉大富麗的文學作品。馬鳴的《佛所行贊》帶來了長篇叙事詩的典範；《法華》、《維摩》、《百喻》諸經鼓舞了晉唐小說的創作；般若和禅宗思想影響了王維、白居易、蘇轼的詩歌。變文、俗講和禅師的語錄體同樣和中國通俗文學有着極深的關系。
◎對藝術方面的影響
如同西方藝術一樣，佛經中的動人故事常常成為中國藝術家們繪畫的題材，曹不興、顧恺之、張僧既、展子虔、閻立本、吳道子等曆代名畫家皆以擅長佛畫而傳世。中國畫學中由王維一派的文人畫而發展到宋元以後盛行的寫意畫，則與禅宗思想有關。音樂方面，公元3世紀，中國已有梵呗的流行。盛唐時期的音樂也吸收了天竺樂、龜茲樂、安國樂等來自佛教國家的音樂。
諸多影響和貢獻，佛教在中國文化史上留下的是永恒的一筆，而佛陀釋迦摩尼作為佛教的創始者，先了解他的生平和思想，則是了解佛教的開端。
一行禅師 的《佛陀傳》，堪稱全世界影響力最大的佛陀傳記。也是迄今為止最完整的一部記載佛陀曆史的書籍，其中除了講述佛陀從出生、成長、出家、修行、得道、弘法，直至滅寂的一生，還包括了一些較少被提及到的故事，比如：縛悉底設法安排羅睺羅騎水牛、佛陀與耶輸陀羅的前世因緣。
很多讀者看後評價說：仿佛回到2500多年前，親身聆聽佛陀說法的感覺，讓人内心生起一陣陣感動和喜樂。
-3-
孔子
大成至聖先師
中國人對孔子，應該是再熟悉不過。孔子的名号諸多，在世時就被尊奉為“天縱之聖”、“天之木铎”，更被後世尊為孔聖人、至聖、至聖先師、大成至聖文宣王先師、萬世師表。其思想對中國和世界都有深遠的影響，其人被列為“世界十大文化名人”之首。
孔子之是以成“聖”，最主要的原因是他的儒學建構，奠定了中華文明的根基。
儒家文化重視教育，也非常尊重讀書人和知識分子，從孔子所收的諸多弟子中可見一斑，孔子提出教育中最重要的一點便是——因材施教。即使千年之後的今天，很多教育家們也一直遵循這一點。
另外，中國人基礎的道德觀念，主要便展現在儒家思想之上；仁義禮智信，雖産生于兩千多年以前，但至今仍然充滿着活力，它具有的普遍性意義，超越意識形态，甚至可以說是中國人的“人文基因”。
梁啟超曾說：儒家哲學，不算中國文化全體，但若是把儒家抽去，中國文化恐怕沒有什麼東西了；中華民族之是以存在，因為中國文化存在；而中國文化離不了儒家。
是以，了解中國文化不得不先了解儒家，了解儒家，則亟需去了解孔子。
錢穆先生所著的《孔子傳》便是以史料為依據，還原真實孔子的一部絕佳之作。錢穆先生綜合司馬遷以下各家考所訂所得，重為孔子作傳。本書所采材料亦以《論語》為主。其間取舍從違，實為讨論孔子之一生，孔子之思想，研究中國五千年文化傳統的一部人人必讀書。
-4-
耶稣
“基督教”的創始者
宗教信仰在西方國家一直占有着十分重要的地位，其中，又以耶稣所創立的基督教為最龐大的宗教體系。基督教所留下的許多燦爛文明，至今仍然對西方乃至世界産生着不可估量的影響。
◎基督教對生活的影響
全世界都在使用的基督教的紀元、星期制、世界各國的紅十字會組織、五線譜、種種與現代生活相關的制度群組織，很多都來源于基督教。
◎基督教對思想的貢獻
除了《聖經》以外，在哲學領域，基督教也奠定了近代西方哲學的思辨傳統。基督教哲學最著名的人物奧古斯丁，他的《忏悔錄》《論三位一體》《上帝之城》等多部著作，皆對西方哲學産生了深遠影響。
在政治上也是一樣，美國最重要的立國文書《獨立宣言》，第一句便是“上帝的旨意”。若沒有基督教，或許也不會有五月花号，當今世上的許多國家會不會出現，還未可知。
◎基督教對藝術的推動
藝術領域，西方文明處處透露着基督教的文化的痕迹，達·芬奇、拉斐爾、米開朗基羅，無不以基督教主題創作——《最後的晚餐》《西斯廷聖母》《創世紀》等；音樂上也是一樣，《安魂曲》《彌撒曲》《聖贊歌》等等；西方藝術的巅峰時期，無不與基督教有着極深的聯系。
可以說，整個基督教的曆史，就是一部西方史，整個基督教的思想，就是代表西方的思想。
是以，耶稣作為其源頭，絕對不可忽視。
大衛·弗裡德裡希·施特勞斯 所著的《耶稣傳》，不僅僅是了解耶稣生平和思想的一部普通的傳記，更是西方文化發展史上的一部轉折性著作。
施特勞斯的《耶稣傳》用思想因素解釋宗教的起源，耶稣的生平。更值得一提的是，施特勞斯曾針對此書說：“《耶稣傳》不是針對于神學家，而是特意為普通人寫的，我特别努力的不使其中有一句話是任何一個有學識或有思想的人所不能了解。”
▌為什麼當下要閱讀“四大聖哲”？
學者傅佩榮曾說，四大聖哲所教給我的，比整部哲學史還要深刻。
“認識你自己”的蘇格拉底；覺悟“衆生皆苦及解脫之道”的佛陀；“仁者夫妻”的孔子；帶來“天堂福音”的耶稣。
“四大聖哲”的生命核心，在于和我們一樣，以平凡之軀在這片土地真實生活過。在于體驗了人類根本處境，并且明确了人生在世的使命，他們用他們的親身經曆和傳世的思想為我們解答以下諸多難題：
◎ 他們是如何看待生命存在的意義？
◎ 如何擊破生死、困頓、虛無、人性限制的枷鎖？
◎ 如何升華為閃耀神性光輝的高貴靈魂，成為人類文明思想範式的締造者？
不僅如此，如今人類世界的諸多智慧與文明，可以說正是這“四大聖哲”所奠基的；作為人類思想的“源頭”，後世的諸多觀念與思潮，事實上都是在給他們的智慧做注腳。
是以，洞悉、了解“四大聖哲”的生平與思想，無論在任何時代，都及其必要。