在君主制為主的古代，“青天大老爺”是各國的常見現象。有意思的是，曆史上的很多“青天大老爺”都是靠得罪權貴成名進而獲得重用的，比如中國明朝的海瑞就是靠得罪胡宗憲成名。而日本江戶時代的“青天大老爺”大岡忠相也是如此。這又是怎麼回事呢？本鬼說說一家之言。
大岡忠相的家族是江戶幕府的旗本，而且少年時就被過繼給了分家。按照江戶幕府的制度設計，旗本是幕府直轄的各級官吏的預備梯隊，中下級幕臣多是從旗本中選拔的。元祿十五年（1702年），大岡忠相進入五代将軍德川綱吉的禦書院，正式成為江戶幕府直屬官員之一。
此後的十二年裡，大岡忠相先後擔任禦徒頭、禦使番、禦目付、遠國奉行。由于大岡忠相出身旗本分家，而幕府的進階官員一般是由譜代大名和大身旗本嫡系出任。是以大岡忠相早年的仕途屬于中規中矩但前途渺茫，不出意外的話，遠國奉行就算是大岡忠相的仕途頂點了。
然而在正德二年（1712年），時任山田奉行的大岡忠相遇到一個很大的麻煩。山田奉行的主要職責之一是監管伊勢神宮、伊勢國幕府直領和鳥羽港，而伊勢神宮與鄰近的紀州藩（和歌山藩）存在領地糾紛。起因是紀州藩利用領地劃界不明的漏洞侵占了伊勢神宮的領地宮川。
伊勢神宮多次要求紀州藩重新劃界，以此逼迫紀州藩交出宮川。然而紀州藩是江戶幕府“禦三家”之一，實力和背景都比伊勢神宮強多了。于是紀州藩無視伊勢神宮重新劃界的要求，還打傷抗議的神官、百姓。而本應為伊勢神宮做主的山田奉行卻看在“禦三家”的份上不予幹涉。
大岡忠相就任山田奉行後，伊勢神宮再次請求奉行所為自己做主。剛正不阿的大岡忠相則親自率人進行實地考察和主持分界，最終裁定紀州藩歸還宮川。當時的紀州藩主德川吉宗正在謀求将軍之位，不想與幕府直臣發生沖突，隻能吃了虧。但德川吉宗算是記住了大岡忠相。
正德六年（1716年），七代将軍德川家繼病死，德川将軍家絕嗣。紀州藩主德川吉宗繼位，是為八代将軍。德川吉宗繼位後面臨兩個問題：第一，“外翻入繼大統”的他不太信任身居高位的幕府舊臣；第二，德川吉宗繼位後立志改革，需要一位與利益集團博弈的“國之利器”。
就在這時，德川吉宗想起了當年得罪過的大岡忠相。在德川吉宗繼位的第二年，大岡忠相就被破格提拔為江戶町奉行。江戶町奉行是江戶幕府的中央官員，地位和實權類似北宋的開封府尹，是名副其實的幕府重臣。“享保改革”很多重大措施都是大岡忠相負責試點和落實的。
以大岡忠相的出身和性格，遠國奉行本來是他的仕途頂點，德川吉宗卻提拔他出任江戶町奉行，可謂知遇之恩。雖然大岡忠相晚年一度失勢，但德川吉宗還是将大岡忠相從旗本提拔為領地一萬石的譜代大名。大岡忠相也憑借德川吉宗的賞識成為日本民間的“青天大老爺”。