新中國成立後，随着經濟的恢複與進一步發展，國内經濟貿易有了巨大的發展，此時如何發展對外貿易成為一項重要的任務。在這種背景下，1952年，經過中央準許，決定撤銷貿易部，成立了商業部與對外貿易部（簡稱外貿部）。
外貿部一共存在了三十年時間，為大陸的對外援助、對外貿易促進、海關管理以及商品檢驗等作出了巨大的貢獻，1982年，對外貿易部與出口管理委員會、對外經濟聯絡部和外國投資管理委員會合并，成立了對外經濟貿易部，簡稱外經貿部。在外貿部存在的三十年時間裡，一共有五任部長（含一任代理部長），那麼，外貿部的這五任“一把手”都是誰呢？
葉季壯
葉季壯是外貿部的第一任部長，早在紅軍時期，他就從事供給與後勤方面的工作，在極端困難的環境下，葉季壯建立了一套非常适合當時環境的供給制度，并且培養了大批優秀的後勤幹部，促進了我軍後勤事業的發展與建設，支援了革命鬥争。
新中國成立後，葉季壯繼續發揮自己的長處，擔任了貿易部的第一任部長。任職期間，他在活躍國内交易市場、抑制通貨膨脹、恢複國民經濟方面做了大量卓有成效的工作，促進了國内貿易的發展。1952年，外貿部成立後，葉季壯擔任了外貿部第一任部長，他也為加強與開發中國家的外貿工作作出了突出的貢獻。1965年，葉季壯中風住院，林海雲代理了外貿部部長。
林海雲
革命時期，林海雲也是主要從事經濟工作，尤其是抗日戰争時期，他通過經濟手段帶領冀南根據地的軍民度過了災荒。新中國成立後，林海雲進入貿易部工作，主要負責對外貿易司。外貿部成立後，他擔任了外貿部部長助理、副部長等職務，是葉季壯身邊的得力助手。1965年，葉季壯住院之後，林海雲代理了部長一職，1970年，林海雲因病卸任代部長。
白相國
1970年，林海雲因病住院之後，白相國擔任了外貿部革委會主任（相當于外貿部部長）。白相國是軍人，1955年被授予大校軍銜。十年浩劫時期，很多軍隊的幹部進入部委工作，白相國也是在這種背景下進入外貿部的。1973年，白相國被調回部隊，此後李強擔任了外貿部的新任部長。
李強
土地革命時期，李強曾在中央特科任職，長期從事情報工作。新中國成立後，李強擔任了郵電部無線電總局和電信總局局長等職務，在國内通郵、通電方面做了大量的工作。1973年，李強接替了白相國的職務，成為外貿部的新任部長。擔任外貿部部長後，李強頂住各方面的壓力，力所能及地維持外貿秩序，減小“四人幫”對外貿工作的破壞。1981年，李強卸任外貿部部長，此後鄭拓彬擔任了外貿部的新任部長。
鄭拓彬
鄭拓彬也是外貿部的最後一任部長，新中國成立時，他就進入貿易部的對外貿易司工作，是一名副處級幹部。此後鄭拓彬長期從事對外貿易工作，在幾任部長的上司下積累了豐富的對外貿易經驗。1966年到1976年的十年浩劫時期，鄭拓彬也經受住了考驗，粉碎“四人幫”後，他被中央派到上海，參與了粉碎“四人幫”上海餘黨陰謀的工作。
在這之後，鄭拓彬受到重用，1977年，他擔任了外貿部副部長，1981年，鄭拓彬升任外貿部部長。1982年，外貿部撤銷，并組建了對外經濟貿易部，鄭拓彬被任命為第一副部長，繼續為祖國的對外貿易殚精竭慮地貢獻。1985年，鄭拓彬升任部長，1992年，鄭拓彬離職休養。