在拜上帝會成立初期，幾位首領曾親如兄弟，一團和氣，大家齊心協力地抗擊清王朝，掀起了一場聲勢浩大的農民大起義。可是，随着太平天國的不斷壯大，上司層也開始暗生嫌隙，各自為政，互相攻擊，最終引發了手足相殘的悲劇——天京變亂。
楊秀清劇照
天京變亂的發生，與楊秀清的狂妄有着莫大關系。在太平天國定都南京後，洪秀全開始終日躲在天王府逍遙快活，而東王楊秀清則居功自傲，大權獨攬，成了不可一世的強權人物。楊秀清工于心計，假借“天父下凡”的鬼把戲，成為了拜上帝會和太平軍中的領袖之一，甚至連天王洪秀全都對其頗為敬畏。
由于整個天平天國運動建立在拜上帝會的基礎上，故而以“代天父傳言”的楊秀清，得以招搖撞騙，而其他幾位領袖又不好拆穿他。這場鬧劇，可謂無異于皇帝的新裝。每當楊秀清裝神弄鬼時，在場人員均需向他跪拜，聆聽聖訓。當然，衆人所跪拜的，自然是并不存在的“天父”。
躲在天王府安于享受的洪秀全
在南王馮雲山和西王蕭朝貴死後，楊秀清的勢力最大，但他同樣忌憚在軍中享有威望的翼王石達開。是以，楊秀清也常利用代天父傳言的機會，以棒殺石達開的威風。在楊秀清擺出一副天父附體的姿态時，石達開隻能在衆人面前跪伏，以避免楊秀清借機謀害自己。試想，連英明神武的石達開尚且如此，北王韋昌輝、燕王秦日綱等人更是敢怒不敢言了。
天京變亂爆發前夕，楊秀清的張揚已經到了無可附加的地步。他甚至在天王府議事時，擺出了天父下凡的架勢，皆天父之名對天王洪秀全大家責難，并當場宣布讓天王府的四名美貌女官前往東王府任職。結果，天王洪秀全也隻是暗中發怒，卻難以拆穿阻止。【按：詳見史景遷著《太平天國》】
另外，在石達開被俘後所寫的“自述”中，還曾提到東王楊秀清曾逼迫天王洪秀全封其為“萬歲”，打算與洪秀全平起平坐。結果，楊秀清的種種倒行逆施，終于引發了洪秀全的不滿。1856年8月底，天王洪秀全暗中召集北王韋昌輝、燕王秦日綱領兵誅殺楊秀清，這便引發了随之而來的天京變亂。
當年9月1日，韋昌輝率領着三千心腹進城，直撲東王府，不容分說便開始大肆屠殺，很快将楊秀清揪出，當即割下了東王首級。在這場交戰中，東王府内幾乎無一人生還。為發洩心中憤恨，韋昌輝将其首級懸挂于城内示衆。
楊秀清被誅
東王楊秀清已死，韋昌輝自然是出了一口惡氣，洪秀全的心腹大患也算得以鏟除。可是，北王韋昌輝卻殺紅了眼，他又命軍将捕殺楊秀清舊部，凡曾與東王有幹系者幾乎盡被屠戮。當時，翼王石達開提出勸阻，結果韋昌輝竟對其動了殺機，幸而石達開夜缒而出，逃過一劫。可是，石達開逃出天京後，自己的府邸卻遭到屠戮。
随着事态的不斷擴大，天王洪秀全也開始不安。最終，他又下令處決了北王韋昌輝、燕王秦日綱等人。如此一來，太平天國相繼失去了楊秀清、韋昌輝、秦日綱等核心上司，又有數萬軍将在這場浩劫中喪命，可謂元氣大傷。可以說，天京變亂成為了太平天國由盛轉衰的轉折點。
洪秀全等人跪拜楊秀清
回顧這場悲劇，楊秀清的悲慘結局可謂是自食其果。他假借天父下凡讓石達開下跪，逼洪秀全封其為萬歲，還觊觎天王府的美貌女官，更是屢次責難韋昌輝，最終引發了公憤，落得個身首異處的下場！