1885年3月初，馮子材率軍誓師出發，奔赴鎮南關前線。出發前，馮子材祭告祖宗，囑附家人說：“無國就是無家。萬一我遇到不測，告訴子孫，我一介武夫，也算是為國出了最後一份力。”說完這番話，馮子材便帶着自己的三個兒子，共赴疆場。
馮子材
到達前線之後，馮子材親自前往法國人想要進攻鎮南關主城的必經之路去勘察地形。在距鎮南關隘口十公裡的地段上，馮子材發現這裡兩山對峙、層巒疊嶂，林深箐密、灌木叢生，隻有一條羊腸小道蜿蜒在兩山之間。這樣的地勢環境，易守難攻，馮子材當即決定，就在這裡布防，伏擊法軍。十多天之後，戰士們便在這裡築起了一道高七尺、厚一丈，長達三華裡的長牆。
鎮南關老照片
1885年3月11的早晨，早已蠢蠢欲動的法軍終于按捺不住。在十門大炮的掩護下，他們傾巢而出，向鎮南關主城開進。面對馮子材築起的長牆，法軍以炮火優勢發動猛攻。就在這千鈞一發之際，年近七十的馮子材帶着自己的兩個兒子沖出戰壕、撲向敵人。見此情景，全軍将士精神振奮，大家一起呐喊殺出，與敵人展開了肉搏。
在關鍵時刻，馮子材扭轉了戰局，法軍丢下大批屍體、匆匆逃離了鎮南關。初戰告捷後，馮子材決定乘勝追擊。3月21日，馮子材率領一支隊伍，夜襲法軍占據的文淵城，一度沖到了城中心，并擊毀了山頭上敵人的兩座炮台，殺死了許多守城法軍，大大提高了清軍的士氣。
鎮南關大捷圖
得知馮子材率軍在前線奮力厮殺，當地壯族、瑤族、白族、彜族、漢族，以及越南群衆一千多人，也風馳電掣般趕來支援。在大家的共同努力下，法軍一個個丢盔棄甲、潰不成軍。馮子材乘勝追擊，一舉收複了文淵城和諒山。
盡管一路潰逃，但法軍依然還在做着最後的掙紮，射過來的開花炮彈像雨點似的落在馮子材身旁。他兒子請他稍作退避，他立刻咆哮道：“怕炮彈還打什麼仗？我是甯死不退的，誰說退就是動搖軍心！”在馮子材的帶領下，全軍将士一齊殺入敵陣，法軍吓得目瞪口呆，霎時亂了方寸。這一仗，總共消滅法軍一千多人，法軍頭目尼格裡也身負重傷，由士兵擡着逃走了。鎮南關之戰是中法開戰以來最大的一次戰役，從根本上改變了中法戰争的局勢，使中國反敗為勝。
鎮南關大捷
鎮南關大捷的消息傳開，舉國振奮。還有人特地作詩贊頌道：“道鹹以來無此捷，掃蕩妖氣摧敗葉。破虜何愁無善策，治師惟恃有堅貞。”
而與清軍這邊喜慶騰騰的情況相反的是，法軍駐越南總部内一片死氣沉沉。在《中法戰争史》一書中記載：法軍參謀部軍官黎貢德，在鎮南關一戰之後向法國政府做了彙報。他說：“從法軍統帥庫爾貝輕敵進攻鎮南關開始，我便意識到，情勢剛剛改變了，中國軍已準備好，采取攻勢了。”
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