“流放”在古代是比坐牢还严重的刑法，其历史十分悠久，在尧舜禹时期便有罪不至死的人被流放在偏远的先例，到了秦汉时期“流放”逐渐形成完整的刑法体系。在汉朝以洛阳为中心，政府在不同的地方设置了流放地点，在东南西北四个方位都有设置流放地。
不过由于政治经济的变化，具体的流放地点是有所变化的。虽然边境生存环境都比较差，但是政府还是要考虑边境是否稳定，如果常常发生战争，是不会作为流放地的。比如在西汉时期，东部的流放地多在东北方，如朔方郡；而东汉时期的东部流放地主要在东南部。
“流放”这种刑法持续了两千多年，深受各朝各代的统治者喜爱，既能让罪犯受到惩罚，又能体现统治者仁慈大度。不过有人会说，这种看起来费时费力的刑法，为什么会使用千年呢？除了宣扬统治阶级的仁慈，不喜杀戮，爱民如子之外，还有很多其他现实意义。
第一，“流放”涉及其他势力的利益。一般被流放的都是一些官员，有时候他们的政敌会买通押送犯人的士兵，让犯人死在流放途中。
在医疗水平落后的古代死个人都是常态，加上天高皇帝远，一般没有人会去调查罪人是不是自然死亡的，如果被判坐牢，他们可就不方便下毒手了。在电视剧中，就经常有反叛在罪犯流放途中，设计折磨罪犯。
第二，“流放”可以减少开支，虽然看起来奔赴千里是一件耗时耗力的事，但是与将犯人关在牢狱之中，花费是比较小的。
一般押送一般罪犯是不需要什么高级士兵的，普通士兵就能够做，而且不需要为犯人提供食物和休息的地方，犯人病死累死在路上都无所谓。如果将犯人关在牢中，不仅要为他们提供食物 ，还要注意他们的身体，此外在古代，罪犯一多，就需要更大的地方关押犯人，就是吃力不讨好的事。
而且，罪犯在流放途中会受很多罪。他们全程都需要戴刑具，如脚链，手铐。而且流放地非常的远，犯人一般是徒步走到终点，官兵可不会管你是不累了饿了，做不动耽误了时间，直接对犯人施刑。更有甚者，有的官差命令他们为自己服务。而且背井离乡，死后不能落叶归根，在对传统中国人来说也是一种精神折磨。
第三，“流放”可以促进流放地经济发展。一般流放地都是一些生存环境恶劣的偏远边境，人口稀少，这些罪犯为流放地带去劳动力。中国至古都是农业大国，粮食产量对一个民生有重要影响，如果粮食产量下降，会造成民生危机，引起社会动荡。
官兵可以派遣他们去开垦荒地，从事农业生产。而且，被流放的人如果没有得到皇帝的命令，是世世代代都不能够离开的，他们可以结婚生子，这促进当地人口增加。
第四，可以增强边境防卫。流放不仅仅是一种政治惩罚手段，还为当地做出贡献。因为流放地多为苦寒之地，北方少水天寒风沙大，南方多雨，湿气重，瘴气重，没有士兵愿意去这些地方。
而且边境是比较混乱的，经常发生大大小小的战争，在军力不足的时候，会让罪犯帮忙休息城墙，做做后勤工作，这也促进了边防安全发展。不过对罪犯来说，被流放在边远地区后主要还是受苦，遇上性情暴躁的士兵，会被当作奴隶使唤，任劳任怨不可以有反抗。
“流放”的效率虽然比不上其他的刑法，但是有很多隐藏的价值，不仅表现了皇帝仁爱，还促进了流放地政治经济发展，不仅照顾了弱势者的权利，还不得罪权贵，进一步增强了皇帝的统治地位。
不过随着封建等级制度被翻，“流放”这种刑罚早已被废除了，所有的犯人将统一关押在牢中。而且，现在很多流放地成立旅游景点，比如说清朝的流放地——“古宁塔”。由于当地一到冬天便天寒地冻，大雪纷飞是著名的雪乡，每年都有很多人前去旅游。