古时候有个孩子，爹娘都死了，他跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子待他很不好，只让他睡牛棚。他每天都放牛，人们就叫他牛郎。
牛郎照看牛挺周到的，还把牛当做知心朋友，把心里话都说给它听。
一年一年过去了，牛郎长大了，哥哥嫂子要分家，就把一头牛和一辆车分给牛郎。牛郎只好牵着牛在山前盖了一间草房住了下来。
一天，老牛突然说话了，它对牛郎说：“明天黄昏翻过右边的山，到湖边捡起一件粉红的纱衣，跑到树林里等，跟你要衣裳的就是你的妻子。”牛郎听了很高兴，第二天黄昏照老牛的话去做，果然有一个姑娘来找他要纱衣。
姑娘是天上王母娘娘的外孙女，叫织女，她在天上成天成夜织彩锦，没有自由。牛郎就对织女说：“既然天上没有什么好，不如咱俩结婚，一块儿在人间过一辈子。”织女想了想，同意了。
从此，牛郎在地里耕种，织女就在家里纺织。三年过去了，织女生下一个男孩和一个女孩。日子虽然快乐，可是织女心里还很担忧。
一天，牛郎去喂牛，老牛说它快不行了，让牛郎在它死后把它的皮留下来，碰上什么紧急事就披上它的皮。牛郎也照做了。
不久，王母娘娘派天兵天将找到织女，知道织女在人间跟牛郎在一起，就亲自到人间把织女抓回天上。织女临走前叫两个孩子去找牛郎。牛郎知道了，赶紧用两个箩筐挑着两个孩子，披上老牛的皮，往天上追去，眼看就要追到了。王母娘娘拔下头上的玉簪，在身后一划，牛郎的眼前出现一条天河，牛郎飞不过去了。牛郎和织女就成了天河两边的牵牛星和织女星。
后来，王母娘娘拗不过织女，只好允许织女每年七月初七和牛郎见面。
每年的这一天，成群的喜鹊在天上搭起一座桥，让牛郎和织女在桥上相会。