周朝的士大夫指的是"大夫(有时也称作"卿")"和"士"两个较低层级的贵族.大夫较士为高,在天子及诸侯底下任官,出将入相.而"士"是更小的贵族,平时宣导政令,战时领兵做战.以兵制来说是领导一乘(一辆战车再加上七十二个步兵)的战斗基本单位.由于在周朝这个阶层的贵族要理政及教战,因此需要较平民多受到教育,而周朝采文武合一制度,贵族平时辅佐政务,维持治安,战时担任带兵官作战.而后世(包括宋朝在内)由于文武分途,再加上隋唐以后以科举取士,士大夫则倾向指文事方面的功能.因此将受教育的知识份子称为"士大夫".同时亦指社会的中坚及社会舆论的主导者.