商朝末期孤竹国国君有3个儿子，伯夷是老大，书齐则排行老三。
孤竹国君偏爱三子书齐，生前有意立书齐为王位继承人。故在临终之前立下遗嘱由书齐继位。书齐获知后坚决不遵从遗嘱，而是认为大哥伯夷仁义聪敏有国君之风，应该推举伯夷当孤竹国的新国君。大臣们也顺水推舟，鼓动伯夷趁机登顶国君之位，但清廉自守的伯夷却说：“虽然身为长子，可名正言顺的承袭王位及荣华富贵，但应该首先尊重父亲的遗愿，让位于书齐才好。” 为躲避群臣三天两头的拜见和敦促继位的游说，伯夷放弃离自己只有一步之遥的权利，毅然选择出走, 离开孤竹国，流浪远方。
书齐见大哥如此, 索性也打点行礼, 追随伯夷而去。
经历了千辛万苦，直到垂墓之年伯夷和书齐兄弟二人才再次相逢, 百感交集之下, 兄弟俩商议：听说周文王是圣人, 爱民如子，二人于是决定投奔周文王。
遗憾的是, 当两位老人一路颠簸赶到周国时, 文王刚刚去世。兄弟二人走在路上，碰巧遇上武王, 正让随从们载着文王的灵位, 去讨伐暴虐无道的商纣王兄弟。二人见此情景, 毅然走上前拉住武王，劝谏道：你的父亲去世，你不去安葬他反而大动干戈, 这算是什么孝道呀? 你身为纣王的臣子, 不辅佐国君,反而新兵谋反,这算什么仁义呀？
武王听了很是恼火啊，举起兵器就要诛杀他们，幸好姜太公在一旁制止, 他起身扶起二人赞叹道, 真是仁义之人呐。 两位老人的劝阻并没有见效, 周武王的军队依然像商朝的都城开进了。望着大队人马远去的身影，两位老人只能空自悲叹。
周武王灭商后, 天下都归顶周王, 承认了武王的天子地位, 伯夷和叔齐却以此为耻，为自己没能制止这种不道义的行为而羞愧不已。二人认为事以如此, 就算不能改变天下大事, 至少也要独善其身, 宁做殷商的遗民, 不做周朝的顺民，于是决定隐居首阳山, 即今天的山西省永济，每日靠采首阳山上的野菜来果腹充饥。两位老人日渐消瘦。这就是“不食周粟 采薇而食”的典故。
一天,一个妇人来首阳山打柴, 听了他们的故事, 讥笑说, 普天之下,莫非王土, 率土之兵, 莫非王臣? 你们二人吃的野菜, 不也是我们周天子的吗? 妇人的话给了伯夷和书齐当头一棒，自此二人不再吃仅有的野菜了，开始靠喝泉水度日。
伯夷与书齐本来可以享受荣华富贵，但为了坚守心中的道义，先后舍弃王位；又为了坚守仁义之心不愿同流合污, 不食周粟，最后双双饿死在首阳山上。
孔子将二人奉为“古代贤人"，司马迁将二人的德行比作日月和泰山，称赞："…昭乎日月不足为明，崒乎泰山不足威高… "
纵观他们的一生，仁义道德固然可贵，品德高尚也让人望尘莫及，但他们并没有为社会和家庭做出任何贡献，甚至都没有责任心和使命感，浪费了很多可以利用的宝贵资源，辜负了众人的期盼与信任，如果从现代社会的角度讲是不是可以理解人生的失败呢？
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