齐桓公塑像。山东临淄齐国历史博物馆藏品
齐桓公（？—公元前 643 年）姓姜，名小白，是姜太公吕尚的第十二代孙，是齐僖公禄甫的第三子，其母是卫国人，哥哥是齐襄公。齐国是个大国，位于现今山东省的北部。齐国东临大海，盛产渔盐，同时冶铁、农业亦很发达，所以国力强大，在当时各诸侯国中占有重要地位。春秋时代，最先建立霸业的是齐桓公。
春秋时代齐世系图
公子小白能够成为齐桓公，也有一个故事。齐国第十四位国君齐襄公荒淫无道，非常残暴，国内一片混乱。他有两位同父异母的弟弟，一名公子纠，一名公子小白（即齐桓公），他俩亦因害怕襄公而跟随各自的老师避至别国居住。结果襄公被堂兄弟公孙无知、大将军连称和管至父杀掉，其后，这三人亦被一些大臣所杀。按照当时王位继承规定，应是子承父业，但齐襄公没有儿子继位，只好由弟弟来继承帝位。齐国的大臣分别通知两位公子回国继位。公子纠是哥哥，当时居于鲁国，弟弟小白居于莒国。按道理继位的应是公子纠，鲁庄公因此派兵护送公子纠及其老师管仲回齐国。管仲认为公子小白居于莒国，因地理上离齐国较近，公子小白会较公子纠更快回到齐国，这对公子纠继位是非常不利的。管仲带了兵马，想在半途中截停公子小白的队伍。
管仲
管仲（公元前719—前645年），姬姓，管氏，名夷吾，字仲，谥敬，被称为管子、管夷吾、管敬仲。他为颍上（今安徽省颍上县）人，周穆王的后代，是中国古代著名的政治家、军事家。管仲少时丧父，生活贫困，为维持生计，与好朋友鲍叔牙合伙经商，却失败告终，后从军，到齐国，经鲍叔牙力荐，成为齐国上卿（即宰相），辅佐齐桓公成为春秋时期的第一位霸主。
管仲塑像。内蒙古赤峰市松洲法治文化公园
当管仲到达墨城时，遇上公子小白的队伍。管仲为了阻止公子小白回国，不惜发箭射杀他，机智的公子小白假装中箭身亡，以避过管仲追杀。管仲眼见“大功告成”，连忙策马而去。其实公子小白并无受伤，管仲只射中他腰间的带钩。骗过管仲后，小白队伍连日兼程赶返齐国，最终在公元前685年顺利继承王位，成为齐桓公。
明刊本《片壁列国志》插图，描绘管仲发箭射公子小白的情景
春秋时代的六棱金带钩。中国国家博物馆藏品
齐桓公即位后，立即派兵拦截鲁国护送公子纠的队伍。鲁国国君鲁庄公眼看齐桓公即位，令自己拥护的公子纠失势，便与齐桓公的兵马开战，结果鲁庄公赔了夫人又折兵，不但打输了，更被齐桓公占去一大片国土。齐桓公战胜鲁国后，要求鲁庄公交出管仲及杀死公子纠。鲁庄公在兵临城下的情况下，只好就范，公子纠被迫自杀，亦将管仲擒拿。齐桓公之所以要杀公子纠却生擒管仲，原来是其老师鲍叔牙的主意。鲍叔牙与管仲是“管鲍之交”，鲍叔牙认为管仲是一个不可多得的人才，向齐桓公推荐他出任相国。对齐桓公而言，委任一个曾射杀自己的人做相国，实在有点不可思议。不过，鲍叔牙向桓公言明利弊，认为：“当初管仲因为要让公子纠继位而射杀你，如果你现在能赦免他，将来他必定会忠心于你。”齐桓公思索后认为这也有道理，便听从鲍叔牙的主意。据《左传‧庄公九年》记：“鲍叔帅师来言曰：‘子纠，亲也，请君讨之。管、召，雠也，请受而甘心焉。’乃杀子纠于生窦，召忽死之。管仲请囚，鲍叔受之，及堂阜而税之。归而以告曰：‘管夷吾治于高傒，使相可也。’公从之。”
鲍叔牙
鲍叔牙，出生年月不详，姒姓之后，名叔牙。颍上（今安徽省颍上县）人。春秋时期齐国大夫。
“管鲍之交”
成语“管鲍之交”是形容管仲与鲍叔牙的友谊。最初见于《列子‧力命》：“生我者父母，知我者鲍子也。此世称管鲍善交也。”（意思是管仲认为只有鲍叔牙最能了解自己。后人常比喻交情深厚的朋友。）人们常用“管鲍之交”来形容自己与好友之间亲密无间、彼此信任的关系。
鲍叔牙
鲁庄公的谋臣也认为管仲是一个人才，千万不能放虎归山，建议若不能留住管仲，便要杀掉他，但鲁庄公碍于齐桓公的要求，只能将管仲交给齐国使者押送回国。管仲意识到鲁庄公对他怀有杀意，在返齐的路途上，心怕鲁庄公反悔派兵追杀他，心生一计，在囚车里编了一首歌词教士兵唱。士兵在歌曲的振奋下果然愈行愈快，两日的脚程，只用了一天半便返抵齐国领土。据《东周列国志‧第十六回》记载，管仲所作的《黄鹄》的歌，词曰：“黄鹄黄鹄，戢其翼，絷其足，不飞不鸣兮笼中伏。高天何跼兮，厚地何蹐！丁阳九兮逢百六。引颈长呼兮，继之以哭！黄鹄黄鹄，天生汝翼兮能飞，天生汝足兮能逐，遭此网罗兮谁与赎？一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而渐陆。嗟彼弋人兮，徒旁观而踯躅！”歌词大意是管仲把自己比作关在牢笼里的黄鹄鸟，空有一身本领却不能发挥，嗟叹英雄无用武之地，不知道破笼而出的时候，是一飞冲天还是斗志全失呢！
管仲
管仲回国后，受齐桓公重用，出任相国，协助桓公治理国家，管仲提出：“昔者，圣王之治天下也，参其国而伍其鄙，定民之居，成民之事，陵为之终，而慎用其六柄焉。”（意思是过去先王因政绩而成就美名。召集众长老来考察选择百姓中有德行的人，制定法令作为民众行为的准则，同时树立相应的榜样，以此把百姓维系起来。从根本上解决那些细微末节的问题，用赏赐善行来引导民众，用惩罚罪恶来纠正偏差，使长幼有序，为百姓立下规矩。）齐桓公在管仲、鲍叔牙等大臣辅助下，励精图治，数年间国富民强，国力大振，而齐桓公亦因国力强大后，开始有称霸争雄之心。
齐桓公拜相场景塑像。山东临淄齐国历史博物馆藏品