外国列传
外国，指本国以外的国家。大陆史官历来重视与邻国的交往，《史记》就有《南越列传》《大宛（yuān）列传》等专传。此后历代正史，或列专传，或列《四夷》《蛮夷》等合传，记载四周邻国。《宋史》首次设置《外国列传》，专门记载有朝贡关系的邻国，以与臣服宋朝的少数民族政权区分开来。宋朝最大的邻国分别是辽、金，因为有《辽史》《金史》，故不列入。《宋史·外国列传》共八卷，本书选取西夏国为代表。
西北强国西夏
西夏（1038—1227年），国号夏，因位于西北，故称西夏。西夏是党项族建立的国家，享国一百八十九年，先后与北宋、辽、南宋、金并立，后来被蒙古所灭。全盛时期的疆域，东靠黄河，西至玉门关（今甘肃省敦煌市境内），南接萧关（今宁夏回族自治区固原市境内），北至大漠（今内蒙古自治区北部边缘）。
党项人是羌族的一支，早期生活在今四川省松潘高原，向唐朝称臣。因为与吐蕃相邻，相互经常发生冲突，唐代宗将他们迁徙到南北朝时期的大夏国故地，故称他们为平夏部。
唐朝末年，党项族首领拓跋思恭担任夏州（今陕西省靖边县）节度使，参与平定黄巢起义有功，被赐姓李，封为夏国公，管理周边五个州。从此，李思恭及其后人便占据当地成为割据势力。
当时正值五代时期，中原战乱，党项族与中原政权保持了良好关系，接受了大量封赏，实力逐步增强。名义上臣服，实际保持独立。
宋朝建立后，党项人又向宋朝称臣，接受宋朝的官职，协助宋军作战，贸易往来频繁，关系非常密切。这时，平夏地区经过两百余年的开发建设，已经具备相当的实力。宋太祖尽管致力于削夺藩镇兵权，但仍然允许李氏家族世袭夏州节度使之职。
宋太宗即位，夏州节度使李继捧纳土称臣，但他的弟弟李继迁公然反对，党项族和宋朝的关系逐渐恶化。当时，党项族的西边是吐蕃，东边是宋朝，东北是辽。
李继迁巧妙利用宋朝怯战、宋辽矛盾、吐蕃衰弱等因素，东征西讨，时而向辽称臣与宋朝对抗，时而向宋称臣与辽对抗，将领地进一步扩大。经过李继迁父子近五十年的努力，宋、辽两国均承认西夏国独立的事实，只需称臣即可。
1032年，李继迁的孙子李元昊继位后，首先恢复了党项族的姓名，又使用自己的年号，创造党项人的文字，在境内使用，又完成了军事改革，建立了官僚系统，发布秃发令，强制党项人保持民族发型，恢复民族服饰，通过颜色区分等级，为称帝打下坚实基础。
以党项人当时的实力，无法撼动宋朝，李元昊继续向西开疆扩土，战争持续两年，击败了盘踞在青海省北部和河西走廊的吐蕃人、回鹘人，完全控制了河西走廊，实力大为增强。
1038年，李元昊正式称帝，定国号为“大夏”，史称西夏。李元昊因为妻子是辽朝公主，便与辽国保持友好关系，遣使通知宋朝，要求宋仁宗承认他的皇帝称号和建国的合法性。
宋仁宗大怒，削掉李元昊所有官职，调集重兵攻打西夏。李元昊指挥军队，主动发起进攻，连续战胜宋军。虽然战场上屡次取胜，但宋朝停发所有赏赐，关闭榷场，切断商贸往来，西夏国内经济迅速衰落，民生困难，加上战争造成大量人员伤亡，李元昊无以为继，只得和宋朝签订和约。同年，李元昊又在击败辽后，与辽讲和，得以在两个大国之间求得生存。
李元昊统治后期，变得性格暴虐，猜疑心很重，荒淫无度，被儿子李宁令哥杀死。
李元昊死后，继任者年龄都很小，外戚专权长达半个世纪，国家濒临崩溃。后来夏崇宗、夏仁宗父子统治西夏达一百余年，是西夏最辉煌的时期。
在最后的二十年里，西夏依附于蒙古，多次攻打金朝，国力日渐衰落。1226年，成吉思汗以西夏没有如约攻打金朝为由，进攻西夏，次年，西夏灭亡。
西夏的百姓一部分向境外逃亡，在今天的四川省康定市境内，建立了一个小政权，一直延续到清朝康熙年间。而党项人所建立的西夏，由于明确的文字记载很少，就这样消失在历史长河之中，留给后人无尽的谜团。
本文节选自《二十四史马上读，语文历史都进步》——第十册《宋史》，官方唯一授权发布，欢迎持续关注。