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中国，从我们记事开始就是最熟悉不过的神圣词语，是14亿人所享有的独一无二的国名。
不过令人感到好奇的是，翻开汉语词典，可以被用作国号的华丽词语并不少见，为什么偏偏是“中国“这两个字成为国家的名字？”中国“究竟是从何时开始被炎黄子孙接受为国名？
实际上，中国这一词汇的由来历史渊源深远，一开始的含义与我们现如今人们所认识的大不一样，它所覆盖的范围原本只有区区一小块。
地理中国到政治中国：从天下之中到中央王朝
“余其宅兹中国，自之乂民。“
上世纪60年代，陕西宝鸡县贾村出土的一件西周青铜器“何尊”，一时间让国内考古学界大为震惊，这件贵族祭器上的一行铭文直接将“中国“的历史大大向前拓展。
据考证，该青铜器上记载了西周成王统治时期，朝廷谋划营造洛阳作为都城，在四月丙戌将贵族召集进行朝议。
成王对贵族说了这样一番话：即从前武王消灭殷商，祭告上天，武王说“我将在中国这个地方治理民众……。”
很明显，武王所谓的“中国”指的就是商王朝统治的旧地，结合《史记》中周成王营造洛阳为都邑、周公称洛阳为“天下之中“的记载，那么可以明确推断：“宅兹中国”里的词指的就是洛阳。
从地理上看，在周朝能够辐射的势力范围之内，洛阳西面连接关中，北面越过黄河即为山西，东面为宽阔的华北平原。
它所处的地理方位恰好是关中板块与华北平原的交汇之处，名副其实的天下之中。
《吕氏春秋》说：“古之王者，择天下之中而立国。”位于偏远关中的周朝想要统治商朝故地，自然而然地要将洛阳作为一个都邑来大规模营建。
值得注意的是，“中国”一词虽说从西周出现，但这一词汇的内涵在商朝已萌生。
在商人的甲骨文里面，东西南北中的概念已经十分清晰，商人自称为“中商”，又把西边的国家称为“西或”，东边的国家称为“东或”，商人自认为处于天下的中央。
沧海桑田，随着时间的推移，西周通过分封制成功地将礼乐文明推广到大江南北，中国这一词汇也慢慢从洛阳拓展到了黄河流域的华夏文明圈。
如《春秋公羊传》记载，春秋早期，一度出现了南北夷狄大规模入侵诸夏文明国家的危险局面，即“南夷与北狄交，中国不绝若线”。
这里面的“中国“指的就是黄河中下游区域的华夏诸国，颇为类似于今天的欧盟。
据统计，在先秦诸子百家的相关典籍里面，“中国一共出现了178次，这里面用来表示诸夏意思的就有多达145次，其余的含义亦可以表示京城、地理中央的意味。”
可见中国的含义与华夏文明的扩张息息相关，春秋战国以后的朝代历史也在印证着这一点。
秦朝建立后，“秦始皇攘却戎狄，筑长城，界中国，然西不过临洮。”
汉书中的这一句话说明秦朝时中国的范围为长城以内的秦王朝管辖疆域，而汉朝大破匈奴，开通西域，使得中国进一步突破了长城的范围向外拓展。
就在西汉神爵元年，尚有廉颇之勇的老将赵充国率大汉将士征讨羌人，老成持重的他采取了步步为营的稳妥打法，恰好当时天象出现金木水火土五星出现东方的吉兆。
汉宣帝便下诏书鼓励赵充国：“今五星出东方，中国大利，蛮夷大败！”果不其然，赵充国取得了一场酣畅淋漓的大胜仗。
这里面的“中国”毫无疑问指代的是整个汉朝，与大汉等价成立。
由于“中国”在古代的大部分时间内处于世界上领先的地位，经济富庶、商品发达、武德充沛，“中国”这一词汇为少数民族所仰慕。
那些进入中原的少数民族政权往往迅速抛弃本族习俗，加速变法改革融入到华夏文明当中，因此中国这一词汇也为他们所轻易接受。
北魏士人杨衒之在其《洛阳伽蓝记》中写道，“商胡贩客……乐中国土风，因而宅者，不可胜数。”
这说明了中国又从汉族拓展到了任何仰慕学习华夏文明的少数民族中原政权当中。
不过严格意义上说，从汉到明朝的大多数时间内，各个朝代从官方在形容自身时，更多以华、汉人来进行自我称呼，明太祖朱元璋就曾在诏书里面这样描述道：复我汉人故国，统一中夏。
考虑到古代人所秉持的华夷世界观，中国有时又常常被与华夏文明划等号，与四边不服王化的夷狄相互对立，没有一个十分清晰的边界。
中国完全成为现如今国际法意义上的国家名称还要等到辛亥革命。
民国建立 中国正式成为国家概念
晚清列强入侵，坚船利炮将天朝上国的荣光彻底击碎，清朝被迫签订一系列条约，与此附加而来的还有西方国家带来的种种现代国家观念。
清朝在同洋人打交道时有时自称大清，有时又自称中国。
伴随着清末反满民族主义思想的崛起，“中国”一词以其居于天下之中的美好褒义而为革命者所接受，同盟会在1905年成立时专门旗帜鲜明地说道：“中国者，中国人之中国；中国之政治，中国人任之。”
随着清朝在辛亥革命的炮火中覆灭，中华民国建立，既契合数千年博大精深的历史内涵，又简洁响亮、言简意赅的“中国”一词就理所应当地成为国名简称，一直延续到今日。
宅兹中国，自之乂民。新中国建立后，这片土地上的炎黄子孙以日新月异的高速发展将中国重新带回到了强汉盛唐时期的正轨，世界诸国对中央之国的敬仰崇拜之情与日俱增，我们后人确实无愧于这一伟大光荣的国名。
参考资料：
新民周刊——《中国为什么叫中国？》
看世界——《“中国”，是怎样诞生的？》