在红海煎熬了9个月后,美国海军的“艾森豪威尔”号航母终于拖着疲惫的身躯返回母港。说起“艾森豪威尔”号的红海护航之旅,可以用两个关键词来形容,“惊吓”和“浪费”。据外媒报道,在持续胡塞武装“迎面攻击”后,美国海军多名舰载机飞行员称“受到精神创伤”,尤其是“艾森豪威尔”号,此前更是有传言称其被胡塞武装三度击中。事实上,和“惊吓”相比,“艾森豪威尔”号的浪费指数更高。据悉,护航期间,“艾森豪威尔”号先后发射了800枚导弹,这也让红海护航成为二战以来最激烈的海战。
根据美国海军协会网站的评估,“艾森豪威尔”号航母的此次海外部署,是自越南战争以来航母最长的作战部署。在275天的任务期内,“艾森豪威尔”号共执行了13800多架次飞机起降任务。期间,为了拦截胡塞武装的导弹,以及对也门进行空袭,航母共发射 60枚空对空导弹和420枚空对地导弹。
与此同时,“艾森豪威尔”号航母打击群拥有3艘驱逐舰、一艘巡洋舰和一艘潜艇,其间,这些护航舰艇共发射135枚“战斧”巡航导弹和至少150枚“标准”防空导弹。导弹总消耗量超过了800枚,但美军的战果却缺乏可陈。要知道,胡塞武装的导弹和无人机都是廉价低端产品,而美军防空导弹单枚造价动辄上百万美元。这也意味着, 即便美军导弹击中目标,美军依然是在做赔本买卖。
更为要命的是,胡塞武装神出鬼没的行动让“艾森豪威尔”号航母战斗群的美军官兵们疲于应付,神经高度紧张。在也门部署期间,美联社记者曾登上美国海军“阿利·伯克”级导弹驱逐舰“拉博恩”号。进行采访,可以清楚地看到,驱逐舰导弹垂发装置附近油漆因为频繁发射导弹已经烧蚀脱落。在采访中可以了解到,由于胡塞武装的导弹袭击品类不定,很多时候都是紧急应对,士兵们只有数秒时间来确认来袭目标,这让航母及护航舰队官兵们感受到巨大的威胁。
尤其是对于航母编队的舰载机飞行员而言,他们的戒备执勤时间大大加长。美第3舰载机联队航空联队联队长马文·斯科特上校透露,由于胡塞武装掌握了大量反舰弹道导弹和巡航导弹,这就导致美军航空兵在部署过程中始终处于戒备状态,这种时刻处于战场中的心境,也让很多飞行员精神严重受到创伤。
好不容易熬过了9个月,“艾森豪威尔”号逃出了是非地,替换它的是此前一直活跃在印太地区的“罗斯福”号航母 。按照五角大楼的规划,“罗斯福”号航母已经于7月7日通过马六甲海峡进入印度洋,目前已经进入中东地区部署。只不过,“罗斯福”号航母战斗群能够在红海待多久,目前还是个未知数。抛去胡塞武装的打击强度和危险性不谈,“罗斯福”号也处于超期部署的边缘,当下已经是人困马乏。早在今年1月中旬,“罗斯福”号就进入西太地区进行部署。期间,它不仅多次出现在东海和南海,还参加了美日韩三方演习。目前算下来,“罗斯福”号出海部署时长已经达186天。
对于五角大楼来说,如今真的到了航母不够用的关键阶段。因为除了“罗斯福”号之外,此前在中东附近部署过的“福特”号与“艾森豪威尔”号部署时长分别为261天和275天,短期内都无法再次部署。这也意味着,最多在三个月后,“罗斯福”号部署期满返回母港,届时,美国在中东将再度迎来尴尬的“航母空窗期”。