在古代历史上，隋末唐初也是比较有名的乱世。在这一历史阶段，出了不少割据一方的诸侯。伴随着《隋唐演义》等文学作品的传播，这些枭雄成为家喻户晓的历史人物。其中，就笔者今天要说的高开道，自称燕王，在归降唐朝后，又选择背叛，这促使其落下了不得善终的结局。
一
具体来说，根据《新唐书》等史料的记载，高开道其家世代靠煮盐为生，少年时矫捷勇悍，跑起来追得上奔马。隋朝末年，因为隋炀帝杨广穷兵黩武，大兴土木，这导致百姓赋役繁重，民不聊生。于是，大业九年（613年），河间人格谦在豆子岗起义，拥众十万，自称燕王。当时，高开道选择投奔义军。因为勇猛善战，高开道很快就被任命为将军。
大业十二年（616年），隋朝将领王世充受命剿灭起义军。此战，高开道遭到了惨重的失利，仅率领一百人逃走。当然，经过休整，高开道恢复了元气，继续转战劫掠沧州。武德元年（618年），高开道率军攻陷渔阳郡（天津蓟县），拥有甲马（披有铠甲的战马）数千匹，徒众万人。在具有一定的实力后，高开道自称为燕王，都城设在渔阳，年号始兴。
对此，在笔者看来，在隋朝末年，高开道的实力其实不够强大，不过，因为他的地盘相对远离中原地区，这促使其能够存在较长的时间。高开道自称燕王时，怀戎县僧人高昙晟趁县令设斋来了很多百姓时，与五十名僧人裹胁参加斋会的人反叛，杀了县令以及镇守的将领，自称大乘皇帝，立尼姑静宣为耶输皇后。
二
高昙晟自称皇帝后，立即招降高开道，封高开道为齐王，高开道率领五千人归顺了高昙晟。不过，两人之间的联盟是非常脆弱的。三个月后，高开道杀了高昙晟，兼并了他的全部兵马，这明显增强了自身的实力。但是，在此期间，李渊、李世民父子迅速崛起，并建立了唐朝。
武德二年（619年）三月二十三日，高开道被唐朝营州总管邓暠打败。武德三年（620年），高开道重新自称燕王，年号天成，设置百官。武德三年（620年）九月，唐朝将领罗艺守卫幽州，结果被夏王窦建德军围困。尽管之前曾爆发冲突，但是，罗艺还是向高开道求救。
或许是更看好唐朝而不是窦建德，于是，高开道率骑兵二千人前去援助罗艺，窦建德畏惧高开道军都是勇猛精锐之士，所以率军撤退。因为救助罗艺的缘故，高开道顺势向唐朝表达了归降的意思，而李渊因为需要集中主力对付窦建德等诸侯，所以接纳了高开道，将其任命为蔚州总管、上柱国，封为北平郡王，赐姓李氏。
对此，在笔者看来，如果高开道诚心归顺李唐，或许能够获得善终的结局。可是，高开道显然并不满足于此。接受唐朝的册封后，高开道就想对罗艺下手，不过一直没有得到合适的机会。
武德五年（622年），高开道扣留唐朝的兵马，北与突厥联兵，并且与罗艺断绝往来，重称燕王。同年，刘黑闼进犯山东，高开道与他联合共同抵抗唐军。但是，高开道率军进攻易州，未能攻下而退兵。到了这个时候，高开道的部下也开始离心离德了。
三
武德六年五月二十八日（623年7月1日），高开道带领奚族骑兵侵犯幽州，被唐朝幽州长史王诜打败。武德六年（623年）八月，高开道率领奚族军队侵犯幽州，被唐朝幽州军队击退。连续的失败下，高开道的灭亡进程也被加快了。
起初，高开道招募壮士数百人为养子，常在阁下护卫。刘黑闼部将张君立逃归高开道，高开道命张君立与爱将张金树分督其兵。武德七年二月十八日（624年3月12日），张金树决定背叛高开道。于是，等到天黑后，张金树率其部下鼓噪来攻，先前派出的几个人抱着刀矛跑出阁来。高开道诸养子准备出战，但找不到兵器。张君立又在外城举火相应，帐下大乱，诸养子感到困穷，争先归附张金树。
眼看大势已去，高开道放弃了挣扎。当时，高开道与其妻妾奏乐酣饮，张金树畏惧而不敢进逼。同年二月十九日（3月13日）天将亮时，高开道先缢死其妻妾儿女而后自杀（一说被张金树所杀）。