一个民族不能没有人格。一个有希望的民族不能没有英雄，一个有前途的国家不能没有先锋。
1937年，东北已沦陷数年，整个中华大地笼罩在侵略的阴云之下。当年，为配合日本策划华北五省自治，殷汝耕成立了一个冀东的伪自治政府，华北危在旦夕。
听闻此，即将完成大型古籍丛书《百衲本二十四史》的编校出版工作的张元济先生“痛吾国人格堕地”，正好编校中国史书中常常为古史中的英雄人格所感动，因此他想到为青少年编一本书，以唤醒中华民族的人格，抵御外敌，于是愤而编写了一部小册子：《中华民族的人格》。
正欲大肆侵略中国的日本侵略者很惧怕这本小书，禁止在日伪统治区销售发行。
“国民丧失人格，国必灭亡。日寇禁毁此书，无非欲灭亡大陆也。今大陆免于灭亡，其犹赖有此人格乎。”
张元济一直很看重这本小册子，1937年6月25日，他写信给住在庐山、尚未最后下定抗战决心的蒋介石，送上新出版的一部《二十四史》和一本《中华民族的人格》。他曾先后将此书送给张治中、邵力子、吴玉章等多人。
这本小册子也受到了那个时代国民的欢迎，在抗战炮火中一再重版，初版仅二个月，1937年7月就再版，极大地鼓舞了全民的民族自信感和抗战热情。
《中华民族的人格》讲述了什么？
张元济从《史记》《左传》《战国策》中撷取8篇故事，全部翻译成白话文，并在每篇后面加以评点。全书记述了中国古代八位义士的故事：《公孙杵臼 程婴》、《伍尚》、《子路》、《豫让》、《聂政》、《荆轲》、《田横》、《贯高》。
书中他们的境遇不同，地位不同，举动也不同，但是都能够表现出一种至高无上的人格。藉由此书，张元济先生希望告诉国人，我们这个民族从不缺少顶天立地的豪杰，他们或重然诺，讲信义，或临危不苟，忠肝义胆，甚或杀身成仁，舍生取义。
编书的本意
孔圣人说：“志士仁人，无求生以害仁，有杀生以成仁。”孟夫子说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”这几句话，都是造成我中华民族的人格的名言。我们良心上觉得应该做的，照着去做，这便是仁。为什么又会有求生害仁的人呢？为的是见了富贵，去营求它；处在贫贱，去避免它；遇着威武，去服从它；看得自己的身体越重，人们本来的良心，就不免渐渐地消亡。贪赃枉法，也不妨；犯上作乱，也不妨；甚至于通敌卖国，也可以掩住自己的良心做起来。只要抢得到富贵，免得掉贫贱，倘然再有些外来的威武，加在他身上，那更什么都可以不管了。有了这等人，传染开去，不知不觉受他的引诱，这个民族，必定要堕落，在世界上是不容存在的啊！我们古来的圣贤，都有很好的格言，指导我们，在书本上，也有不少的豪杰，可以做我们的模范。我现在举出这十几位，并不是什么演义弹词里妆点出来的，都是出在最有名的人人必读的书本里。他们的境遇不同，地位不同，举动也不同，但是都能够表现出一种至高无上的人格。有的是为尽职，有的是为知耻，有的是为报恩，有的是为复仇，归根结果，都做到杀身成仁，孟夫子说是大丈夫，孔圣人说是志士仁人，一个个都毫无愧色。这些人都生在二千多年以前，可见得我中华民族本来的人格是很高尚的。只要谨守着我们先民的榜样，保全着我们固有的精神，我中华民族，不怕没有复兴的一日！张元济中华民国二十六年五月
张元济
公孙杵臼、程婴开篇就是赵氏孤儿的故事。张元济夸奖：“公孙杵臼的死，是死于忠；程婴的死，是死于信。”抗战军兴，张先生要大家明白的，是对民族和国家的忠诚与信义，要讲民族大义，就算是亡了国，也不能做汉奸。
子路卫太子偷偷摸摸的回国，要抢夺君位，举动很不光明正大；子路是很刚直的人，如何能看得过。
“利其禄必救其患”这句话，是做人一定的道理。子路正食孔悝之禄，孔悝受太子的逼迫，无法脱身，子路所以要去救他。子羔劝他，公孙敢又阻他，他都不听；这正是子路的见义勇为。结缨而死，何等从容不迫！
贯高汉高祖是个皇帝，对张王无礼，贯高这班人看不过，便要去杀他，替他主人出气，气概真是不凡。谋杀高祖不成，倒反累了张王，只图以一死自了，岂非懦夫，无怪贯高要痛骂。
他受的酷刑，到了九死一生的地步，依然忍着痛苦，来替张王辨白；汉高祖何等枭雄，对他也不能不拜服。做人有做人的责任，贯高说：“吾责已塞”，怎能够使世上的人个个都想着这四个字？
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