唐朝的灭亡，以及五代十国的混乱，与武将做大有着密不可分的联系，因此终结乱世的赵匡胤，吸取前朝的教训，开始重文轻武，导致宋朝武人地位低下，对外战争上少有胜仗。
然而，因为宋朝善于研发新型武器，经济雄厚，也有着不少强大的军队，尤其是那些长期驻守在宋辽边境以及宋夏边境的边军，这些军队的战斗力并不弱。而在与宋夏边境的边军中，有一支强大的弓箭手部队，曾差点凭借一己之力差点消灭西夏。那么这支军队到底是一个怎么样的军队呢？
这支军队，北宋时期被称为“缘边弓箭手”。虽然名义上为弓箭手，但是为了适应边境的战争，部队是一应俱全，每个人都配备了弓箭和近战兵器，其中有近四成的军队拥有战马。因此，这支军队远能射箭，近能白刃，还能有着骑兵追击，是一支精锐之军。
在景德二年，曾战胜西夏的北宋名将曹玮就向朝中提出，可以从边境的当地人中挑选组建一支弓箭手部队，因为这些人对于当地的气候、环境都是更为熟悉，配合禁军作战，往往能取得很好的效果。此外，这样的一支军队不必完全依靠朝廷补给，因为他们作为当地人，完全可以通过屯田，达到自给自足的目的。
朝廷对这些人不会征税，他们所要做的就是在战争爆发的时候，承担军事任务。
对于当地的百姓来说，这项制度还是不错的。需要知道，他们作为边境的百姓，时常要遭受西夏军队的袭扰，与他们有着仇恨，原本还要交税，日子过得那叫一个艰难。如今组建成缘边弓箭手后，不仅不用向朝廷交税，更是能名正言顺的打击西夏的来犯之敌，这难道不是一个良策吗？
当然，缘边弓箭手并不是正规军，用现在的话来说，与民兵相似，毕竟对于宋朝来说，真正的正规军就是禁军。但是这一支军队所表现出的战斗力是不同凡响的。
缘边弓箭手在边境的险要之地设立了大量的“寨”、“堡”等多种军事建筑，一旦西夏犯境，这些弓箭手就会对西夏军队进行反击。西夏人对于这些毫无办法，真要去攻克，要付出的代价过于巨大，有些得不偿失。
因此，到后来，缘边弓箭手逐渐往西夏境内延伸，一路上不断吸收西夏的边民，建设“寨”、“堡”。西夏对此也是烦不胜烦，派兵征缴，人数少了，不仅没有效果，反而被对方吞掉；人数多了，那就相当于发动战争了，哪怕如此，短时间内根本无法攻克。真不敌西夏军的时候，这些弓箭手也可以选择逃跑。因此，西夏完全无法消灭这支军队。
正是有着这一支特殊的军队存在，让北宋在面对西夏进攻的时候，能够轻松面对。一直到北宋灭亡，这支军队都还发挥着它的作用。