近日，云南西双版纳国家级自然保护区管护局工作人员接到群众电话，说听到周边林子有象群在发出叫声求救。来自不同单位的20多人迅速集结成救援队伍一刻不停地赶往现场，几经周折，救出不慎跌入水池的一头雌性亚洲象。这成为保护野生动物的一个成功案例。今天，让我们认识一下“失足落水”的主人公——亚洲象。
不慎跌入水池的亚洲象（来源：新华社）
在救援人员的帮助下，亚洲象成功脱困啦（来源：新华社）
亚洲象（别名印度象、大象、老象）是象的一种，属于长鼻目象科动物。其眼小耳大，耳朵向后可遮盖颈部两侧；四肢粗大强壮，前肢5趾，后肢4趾；尾短而细，皮厚多褶皱，全身稀疏短毛；头顶为最高点，体长5～6米，身高2.1～3.6米，体重达3～5吨，是亚洲现存的最大陆生动物。中国的亚洲象仅分布于云南省南部与缅甸、老挝相邻的边境地区，数量稀少，属于国家一级保护动物。
亚洲象的物种起源
象的最早祖先是满利象兽，也称始祖象，生活于始新世晚期到渐新世早期的北非。始祖象有36枚牙齿，其上颌的第二门齿较突出，以后可能演化为象的巨牙。它们的鼻骨也稍稍前伸，也许当时就有一个短的象鼻了。
至渐新世，始祖象演化出埃及象兽。埃及象兽再演化出古柱牙象。这两种象上颌的一对门齿已显出象牙的形式，鼻骨开始前伸，以支持一对原始的象牙。这些象的牙齿总数已减少到26枚。但它们的下颌仍相当突出。
到了中新世，从埃及象兽演化出掩齿象和嵌齿象。掩齿象的象鼻已有相当长度，牙齿总数约12枚。象牙已相当突出，下颌也较短，可能是现代象的祖先。嵌齿象因下颌很长，被认为是发展的一个侧支。
古柱牙象在美洲上新世演化出柱牙象，于更新世灭绝。柱牙象居住在森林里，牙齿上有乳头状尖突，适于切割树枝和根。掩齿象在上新世演化出猛犸和现代象。猛犸与现代象十分相似，主要区别是猛犸的牙有一定程度的弯曲。
根据考古发掘、历史文献等方面的资料，可以看出近6000～7000年前中国野象分布区域是极为广阔的。亚洲象化石在中国秦岭、淮河以南更新世中、晚期地层中均有发现，已报道的化石虽很少，但是追溯到中世纪，长鼻类动物化石的分布却很广。早在20世纪30年代古生物发掘工作中就发现，中国河南安阳殷墟距今3000～4000年前的遗址中有亚洲象遗骨，殷墟出土的甲骨文也有关于野象的记载。近年来在一些新石器时代遗址的考古发掘中，又发现有近6000～7000年前的亚洲象遗骨。
中国历史文献中有大量文献记载中国中原地区亚洲象的分布信息。这些地点不仅有亚洲象化石发现，而且有相关历史文献记载，如河南安阳殷墟、江苏扬州、浙江绍兴、广西灵山等地，在较长的历史时期有亚洲象生存。福建的漳州、漳浦，广东的潮州、潮阳、汕头、惠州、恩平、海康，广西的博白等地有多次历史文献记载，表明这些都是亚洲象频繁活动的地区。
云南不仅有亚洲象化石的发现、众多的历史文献记载，而且至今还有一定数量野象的分布，表明此地区向来为野象适宜的生存、栖息地。由此可以看出，7000多年以来，中国野象的分布曾北起河北，南达雷州半岛南端，东起长江三角洲的上海马桥附近，西至云南高原盈江县西部的中缅国境线。亚洲象化石发掘地点及历史文献记载地点由北向南增多，表明亚洲象分布由北向南迁移的总趋势。
前进的人，消退的象
无法回避的是，在商朝，中原地区的气候已经开始发生变化，黄河流域的冬季气温已经不足以支撑象、犀牛等畏寒生物的生存。到了战国时期，《韩非子》里写到“人希见生象也”，说明在当时的中原地区，野象或许并未彻底绝迹，但已经十分罕见。人口和农业的发展也导致大量栖息地被开垦，中国的象群逐渐消退到淮河一带。
人类活动和气候变化这两个因素中，哪一个对中国境内象的分布影响更大呢？必须承认，气候变化是一个长期的重要原因，但它造成的影响，却似乎远不如前者迅速。
一个典型的例子是，在南北朝时期，由于连年战乱导致人口减少和农业衰退，中原地区的次生林面积重新扩大，淮河流域的亚洲象种群不仅停止了衰退，甚至还有向北扩散的势头。当时记载“承圣元年（公元552年）十二月……淮南有野象数百，坏人室庐”，在隆冬年底，还能出现数百头规模的野象，可见当时的环境还能支撑象群生息，不过这句话里也同样折射出了当时激烈的人象冲突。
到了盛唐，中原文明再次迎来稳定的增长期，活跃的农业活动再次压缩了野象的栖息环境。在贞元二年（公元786年），反叛的李希烈在唐州抓获一头野象，由于当时长江以北已经极少出现野象，李希烈大喜，以为这是祥瑞，但同年四月，他被部下毒死了。
北宋初年，气候发生了一次短暂的回暖，一度萎缩到长江流域的野象，偶然间再次出现在淮河附近甚至更北的地区。可惜这只是短暂的回光返照，靖康之乱之后，为躲避战火，大量中原人口南迁，中国的南北人口比例第一次出现逆转。随着人口南迁，野象栖息地逐渐消失、破碎，国内的野象迅速萎缩到福建、两广和云贵一带。
这一人进象退的格局一直持续到明清时期，到了近现代，中国的象群就只零星地出现在云南南部了。现代的研究认为，云南现存的亚洲象与曾经分布在中原的亚洲象并非同一亚种，而这一分布在中原暂时被命名为中国象的亚种，最晚在明清时期就彻底灭绝了。
来源：云南省科协