越来越多的经济学家认为，美国政府不断增长的债务无需担心。他们相信这一点，因为实际利率不仅处于历史低位，而且预计将在很长一段时间内保持在低位。因此，政府可以承担高债务而不必担心债务的可持续性。此外，一些经济学家认为，在低实际利率和负利率增长差额持续存在的国家，政府可以在不担心未来成本的情况下增加原始赤字。这种新的财政范式所依赖的假设并不适用于美国面临的财政问题。例如，它要求美国政府在债务规模一次性增加后，在几代人的时间内平衡预算。然而，美国经常出现相当于国内生产总值5%的原始赤字，在危机期间甚至增加了更多的赤字支出。这种范式还需要对立法者是否愿意以产生高速和持续经济增长的方式花钱抱有极大的信心。然而，对有关政府支出对增长影响的文献的回顾表明，
一般而言，此类支出会挤出私营部门支出。债务与增长的关系也是如此。换句话说，即使利率永远保持在低位，增长可能会放缓到使最初的假设变得毫无意义的程度。最后，指望永远持续的低利率是很轻率的想法。然而，一个更深层次的事实应该比它更让经济学家担心，即当债务膨胀得如此之大以至于除了依靠年度赤字融资之外别无实际选择时，政府很难制定好的政策。特别是，公共债务的高水平和不断增长可能会导致更高的通货膨胀，而不断增加的债务和赤字融资负担增加了继续推行通货膨胀政策的政治压力。如果通胀持续下去，高债务水平也会使通胀更难控制。
“通胀终结”时代已经结束
在他1970年的演讲“货币理论中，米尔顿·弗里德曼提出了他现在著名的观察：“通货膨胀无论何时何地都是一种货币现象，因为只有在货币数量增长快于产出增长的情况下，通货膨胀才会产生。”面对目前25年的低通胀水平且相对稳定的难题，尽管存在巨额赤字、高债务、美联储资产负债表大幅扩张，以及十多年来主要以超低利率形式实施的宽松货币政策，人们不禁会思考这一观察结果。事实上，如图1所示，通胀一直处于下降趋势，从2012年（美联储采用2%通胀目标的那一年）开始的九年时间里，通胀率很少达到2%。
图 1.通货膨胀的三个指标，1960-2022年
这种现象并非美国独有，它导致一些人宣称通胀已被征服，菲利普斯曲线平坦，中央银行可以在没有太大滞胀风险的情况下运行经济。也就是说，直到现在。在经历了前所未有的货币和财政刺激后，经济过热（以名义GDP缺口衡量），美国经历了40年来最高水平的通货膨胀（图2）。在截至2022年1月的12个月里，消费者价格指数（CPI）上涨了7.5%，这是自1982年以来的最高通胀率，与前十年的1.9%的年度CPI增长率相比有所上升。
图 2.消费者物价指数、失业率和联邦基金有效利率，2000-2022年
A.消费者价格指数
B. 失业率
C.联邦基金有效利率
美联储和专家们都感到意外，因此，事实证明，他们对通胀的看法是错误的。许多专家预测不会出现通货膨胀。当通货膨胀出现时，他们声称它是暂时的。当它持续时，他们又说价格刚刚赶上大流行前的水平。当价格开始超过大流行前的水平时，专家们将问题归咎于木材、二手车和其他商品的供应；台湾地区的干旱;以及整个供应链的混乱。当美国人终于开始真正注意到通货膨胀时，专家们辩称，美联储在解决供应链问题方面无能为力，事实上，美联储政策的任何缩减都需要推迟，以消除经济活动的不足。理解这些因素与通胀之间的关系是有帮助的，但解决这个问题最终需要一个合理的定义，例如经济学家阿诺德·克林（Arnold Kling）提出的定义：“支出增长速度快于生产……主要是因为政府通过前所未有的赤字支出水平向经济注入了大量的纸面财富。
”换句话说，尽管人们不能忽视供应链问题以及消费从服务到商品的转变，但货币和财政引发的需求在通胀爆发中发挥了关键作用。无论如何，这并不能激发人们的信心，因为没有人真正知道通胀会持续多久，或者价格会涨到多高。事实上，我们有理由担心美国一定会重复过去的一些错误，因为美联储的新政策框架（观望通胀，允许通胀升温以填补产出缺口，承诺保持低利率以刺激经济，并以包容性增长为目标）以及美联储代表和支持者的谈话要点正在将美国带回到上世纪70年代。许多人似乎已经忘记了那十年的惨痛教训。这些教训之一是通货膨胀和失业之间没有永久的权衡。
正如美联储主席保罗·沃尔克在1980年初被任命控制通胀后指出的那样，“我的基本理念是，随着时间的推移，我们别无选择，只能应对通胀情况，因为随着时间的推移，通货膨胀和失业率是相伴而生的. . . .这难道不是20世纪70年代的教训吗?”从那时起，美国人民还了解到，更好的激励措施和运作良好的市场带来的微观经济效率比货币政策更能解决持续增长和工资问题。他们了解到，美联储对通胀反应的延迟可能会导致严重的衰退。然而，美国人从1970年代学到的一个重要教训是通胀预期很重要。通胀的总体动态是预期通胀加上当前存在的通胀压力的混合，目前包括被压抑的需求、紧张的劳动力市场和供应链限制。这些动态使通货膨胀难以预测，因为今天的通货膨胀在很大程度上取决于人们对未来通胀的预期是什么，
而这一预期将超过现有压力可能产生的任何影响。如果工人们预计明年价格会上涨，那么他们现在就会要求更高的工资。如果企业认为明年投入品价格和工资会上涨，那么他们今天就会涨价。如果消费者预计明天价格会上涨，那么他们今天就会购买他们需要的东西。好消息是，如果人们相信长期通胀将保持在低位，那么当通胀压力消失时，通胀也会消失。但如果他们认为通胀会上升，那么在通胀压力消失后，通胀可能会持续存在，尤其是在美联储不收紧货币政策的情况下。经济学家的正统观点是，支撑通胀预期的是相信美联储拥有控制通胀的工具，例如提高利率，并且愿意忍受经济衰退来使用这些工具。经济顾问委员会（Council of Economic Advisers)）阐述了这一信念:“然而，如果通胀预期脱离(美联储的通胀)目标，
价格可能会持续上涨。这种通胀或‘过热’的螺旋式上升可能会导致央行迅速提高利率，进而显著放缓经济，增加失业率。”另一个普遍的看法是，美联储宣布其通胀目标及其实现这些目标的承诺本身就足以“协调预期”。这种信念是不完整的。本简报的下一部分提供了另一种通胀锚点：稳健的财政政策。正如约翰·科克伦所解释的，“世界各地的大规模通货膨胀最终都是由财政问题造成的，很难想象一个财政状况良好的国家曾经经历过大规模通货膨胀。只要政府的财政状况良好，人们自然会认为央行应该能够阻止通货膨胀的小幅上升。”话虽如此，尽管美国目前正经历通胀上升，但利率仍处于低位，五年期美国国债的名义年利率约为1.9%，而五年期美国国债通胀保值证券的实际回报率仍为-1.0%。
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