康熙駕崩，雍正繼位，這場腥風血雨的“九子奪嫡”最終以四爺胤禛的勝利而告終。雍正登基後，一方面開始布局打壓自己的兄弟們，另一方面忙着推行新政。當時清朝看似強大，實際上國庫空虛，土地兼并嚴重，雍正若想解決這一籃子問題，必須要改革弊政。這時候，有一位漢臣可謂是雍正的臂膀，他就是張廷玉。
張廷玉在安徽桐城有很高的知名度，早在康熙年間，張廷玉金榜題名，康熙聽說他是大學士張英的兒子，眉開眼笑，決定重點培養，張廷玉能力出衆，逐漸成為康熙身邊的近臣。雍正還是皇子時，康熙曾給他指派一位漢臣老師，這位老師，就是張廷玉的父親張英。是以，雍正器重張廷玉，一方面看重張廷玉的能力，另一方面，也是看重這層關系。
張廷玉學識淵博，在漢臣面前有很高的威望，最重要的是，他支援雍正的改革。雍正推行的“攤丁入畝”“官紳一體納糧”等政策，都少不了張廷玉的功勞。《清史稿》記載，張廷玉每天天不亮就到南書房辦公，到天黑透了才回家，日日如此，殚精竭慮。雍正不止一次當衆表示：張廷玉可為漢臣表率。雍正臨死前，還下明旨，讓張廷玉配享太廟。
雍正在位13年，一共舉行5次科舉會試，雍正十一年，第五次科舉拉開帷幕，因為這一年是農曆葵醜年，是以這次科舉又稱葵醜恩科。主考官名叫鄂爾奇，他是雍正年間著名的大臣鄂爾泰的弟弟，也是張廷玉同僚多年的“老同僚”。這一年，發生了一件大事：張廷玉的兒子考了第三名，雍正賞賜玉如意，張廷玉卻說：這是家族醜事！
科舉制度，到了清朝，已經非常成熟，全部是糊名閱卷，等到試卷名定好，才知道考生姓名，然後再唱名記錄。當時被鄂爾奇等人定在前三的卷子，揭開糊名依次是：陳倓、田志勤、張若霭。這三人分别位列一甲前三名。雍正看到名次，立即被張若霭這個名字所吸引，他立即下旨，叫人到上書房把張廷玉請來。
張廷玉此時已經62歲，但仍步履矯健，施禮完畢。雍正讓太監送來一把玉如意給張廷玉，張廷玉不敢接，連忙問何故。雍正笑道：“恩科閱卷完畢，恭喜你的兒子張若霭高中探花郎。張家教子有方，為朝廷培養棟梁，朕賞你玉如意一把！”嚴格意義上說，隻有經過殿試後，第三名才被稱為探花，雍正這麼說，等于提前認可了這個第三名。
張廷玉聽聞，立即跪下，卻不肯接玉如意，嚴肅地說：“這雖是喜事，但也可能是家族醜事，請皇上憐惜微臣名節，速将犬子降到二甲！”雍正不了解，張廷玉又說：“首先，自古科舉，是寒門子弟的晉升之路，我張家受兩代皇恩，已非寒門，犬子不宜和寒門子弟争奪鼎甲。其次，臣和鄂爾泰兄弟同僚多年，如今犬子在他門下中了鼎甲，天下何人不疑我張廷玉！恐怕到放榜時，老臣顧不得慶祝兒子高中，已名節盡毀，遭天下讀書人唾罵，好事變成了醜事。”
雍正一聽，暗暗佩服張廷玉心思缜密，于是收回了玉如意。等到放榜的哪一天，一甲第三名換成了一個叫沈文鎬的人，張若霭，則成了二甲第一名，也就是第四名。
張若霭在雍正末年以及乾隆初年，才華出衆，直入南書房，任内閣大學士、禮部尚書，大有接班父親的意思。可惜，乾隆十一年，張若霭意外患病，再也未能下床，當年病逝，死在了張廷玉的前面。乾隆聽聞張若霭病逝，歎息不已，谥号：文僖，命禮部給予厚葬。
有人認為：張廷玉父子既然沒有作弊，問心無愧，不必刻意降低張若霭的名次，但張廷玉宦海多年，思慮周祥。其實，張廷玉的兒子，即使得不到前三名，也不愁沒前途，這才是張廷玉做這個決定的底氣所在。