文景之治開創者之一的漢景帝劉啟愛護百姓，鼓勵農桑，減輕百姓負擔，減輕刑罰，有效地發展了漢朝的經濟，穩定了社會。尤其是他本人性格謙遜，以身作則，社會風氣也逐漸好轉，是中國曆史上少有的盛世之主。可就是這樣一位近似完美的皇帝也有暴戾殘忍的一面。
漢景帝在位期間，最大的事件就是曆史上有名的七國之亂。吳王劉濞為了奪取帝位已經策劃了四十多年。他私自造錢，積蓄力量，招納逃犯。于是，漢景帝為了鞏固統治，決定削藩。
劉啟聽從晁錯的意見，決定剝奪劉濞的會稽，豫章兩郡。劉濞不願坐以待斃，起兵造反，聯合了其他六個諸侯王借斬殺晁錯的名義造反。
一時間全國各地亂成一片，劉啟為了保重國家安全，平息叛亂，下旨召見晁錯。可憐的晁錯日夜為劉家江山操心，最後被劉啟腰斬，全家也跟着遭殃。
周亞夫是平定七國之亂的功臣，卻也被劉啟害死。劉啟廢太子劉榮改立劉徹為太子，周亞夫嚴重反對，惹得劉啟很不高興。他開始疏遠周亞夫，又借機削去官職打入監獄。一代名将，五天不吃東西，嘔血而死。
劉啟慣于過河拆橋，哪怕對他有功的人也不放過。
太子劉榮被他打入監獄，堂堂太子被囚，受盡侮辱，距離被廢不過才一年多時間，最後含恨自殺，而劉啟并沒有什麼反應。
後世發掘劉啟墓時，估算殉葬的人足足有萬人之多。他死後，沒有像劉邦，劉恒那樣稱宗立廟，在後人講的漢稱七制中，也沒有他的一席之地。這也許就是他行事虛僞，刻薄寡恩，導緻大臣心寒有關。