1808年的“芬蘭戰争”中，瑞典落敗，芬蘭被沙皇亞曆山大一世的軍隊占領，自此芬蘭脫離瑞典，成為俄羅斯帝國内的自治大國。“十月革命”後不久，芬蘭宣布獨立，成為一個永久中立國。
芬蘭獨立後，蘇聯與其相接的邊境一直有争議，認為威脅到了蘇聯第二大城市列甯格勒的安危。而且芬蘭在獨立戰争的過程中，與德國關系密切，蘇聯覺得芬蘭是德國入侵本國的幫兇。于是，蘇聯用談判、威脅，甚至是推翻芬蘭政府的方式，來解決邊界問題，企圖重新掌管芬蘭。
芬蘭為了自保，視蘇聯為唯一的假想敵，持續用外交來避免戰争。1930年左右，蘇芬多次交涉無果，蘇聯決定武裝入侵芬蘭。1939年11月26日，蘇聯制造了“曼尼拉炮擊事件”，以此為借口宣布對芬蘭作戰，在兩國邊境發動全線進攻。
這是一場大國與小國之間的戰争，蘇聯經過近20年的社會主義建設，重工業發展迅速，軍事實力大大增強。反觀芬蘭，是一個總人口隻有440萬左右，常備軍隻有3.2萬的小國，各國都不看好芬蘭。蘇聯起初的作戰計劃是集中45個師的兵力，在西方國家不參戰的情況下，打一場至少為期數月的艱苦戰争。但這一計劃被斯大林否決，蘇聯隻好重新拟定作戰計劃。根據斯大林的意思，蘇聯制定了在數周内打敗芬蘭軍隊主力的計劃，確定列甯格勒和摩爾曼斯克的安全，進而迫使芬蘭簽訂合約。
開戰前，蘇聯在兩國邊界集中了30多萬兵力，1000輛坦克，800多架飛機，由梅列茨科夫擔任總指揮。蘇聯的兵力是芬蘭的十多倍，芬蘭面臨着亡國的危險。芬蘭的計劃是依靠曼納海姆防線牽制和消耗蘇聯的兵力，同時争取外援，援兵到達後開始反擊，在有利條件下與蘇聯議和。後來，芬蘭陸軍人數擴大到12.7萬人，預備役人員30萬、後備役“民衛軍”10萬以及婦女服務隊10萬，在面對外來勢力時，芬蘭人民團結在一起共同禦敵。
但芬蘭缺少反坦克炮和彈藥，全軍隻有反坦克炮約100餘門，槍彈僅夠兩個月、炮彈僅夠使用三個星期。空軍裝備也嚴重不足，隻有30架轟炸機、56架戰鬥機、59架偵察機。
戰争期間，芬蘭希望西方大國伸出援手，德國當時正忙着入侵西歐，不願與蘇聯交惡，故在蘇芬戰争中持觀望态度。英法兩國表示願意派兵支援，但挪威和瑞典害怕德國把戰火擴大到整個斯堪的納維亞半島，便不同意英法軍隊過境。芬蘭孤身作戰，一直到1940年2月，才得到英法的援助。此時，蘇聯也把人數擴大到了54萬人。
英法的支援到來時，芬蘭已經陷入彈盡糧絕、兵員枯竭的局面，芬蘭隻好忍辱求和。蘇聯雖獲得了這場戰争的勝利，但也付出了慘重的代價，不僅未達到征服整個芬蘭的目的，而且國際聲譽也受到了影響。同時，蘇聯在此戰表現出的狀态，讓希特勒對征服蘇聯更有信心，并開始聯合芬蘭加入計劃。最終引發了1941年6月底的“繼續戰争”，芬德聯軍奪回了在“冬季戰争”中失去的土地。
二戰結束後，芬蘭快速發展，現已是北歐五國之一，是一個高度工業化、自由化的市場經濟體。人均GDP遠高于歐盟的平均水準，與瑞典差不多。國民享有極高标準的生活品質，2019年2月公布的資料顯示：芬蘭是2018年全球幸福指數最高的國家。誰能想到，曾經差點被蘇聯亡國的芬蘭，能有今天的發展。