要說中國古代哪個王朝的交通最發達，那毫無疑問是元朝。由于元朝疆域廣闊，使得陸上絲綢之路、草原絲綢之路和海上絲綢之路都暢通無比，其陸上、海上貿易的範圍都超越了漢唐時代。在國内，元朝進行了大規模的交通建設，例如開鑿運河、修建驿道，形成了全國一體的交通網絡，為曆代之最。元朝的交通建設不僅鞏固了大一統的國家，還促進了中外經濟文化交流。
一，驿站——元朝神經和血液網絡
元朝是中國古代疆域最為遼闊的朝代。元代的疆域，幾乎囊括了整個東亞大陸，超過了1400萬平方公裡。如此廣闊的疆域，就需要非常便捷的交通網絡來聯系各地。尤其是在草原地帶，這裡地廣人稀，居無定所，商旅往來、信使傳達都不太便利。是以，修建驿道成為了元朝的立國大計。
早在成吉思汗時期，就已經開始修建從草原到達西域、中亞、遼東等地的驿道。在窩闊台時期，開始下令諸王在各地封地修建驿站，開辟驿道，形成了溝通歐亞的交通快道。此後，修建驿道成為了帝國的傳統，即使是臣服于蒙古的藩屬國，也要在國内修建連接配接中央的道路。
元代西北驿站
元朝滅宋之後，将驿站制度推廣到了南宋，于是全國性的交通網絡正式形成。根據統計，元朝時期全國的驿站總數超過了1500個，分布于漢地、蒙古高原黑龍江流域、青藏高原、西域等地。如東北地區，北到奴兒幹城（黑龍江入海口），南到高麗開城，設定了135個驿站，有馬匹6500多匹，驿車2600多輛，驿牛5259頭，驿狗3000隻。元朝陸地有陸站，河邊有水站、海邊有海站，在黑龍江一帶冰凍地區還有狗拉車為工具的“狗站”。因為“元有天下，薄海内外，人迹所及，皆置驿傳，使驿往來，如行國中。
後來四大汗國分裂，但是驿站來往并未被阻斷。當時的亞歐大陸形成了三條陸上大通道。元朝通過驿路和西方有頻繁的往來。一條是從上都通往東歐，被譽為“草原絲綢之路”；第二條是傳統的絲綢之路，從河西走廊到達中亞；第三條是通往葉尼塞河、鄂畢河、額爾齊斯河上遊道路，郭守敬等在漠北設北海、鐵勒測影站，就是沿着這條驿站而去。
元朝修建驿站，主要的目的是友善軍隊、使者、官員的來往，因而其政治功能非常之強。元朝初期，全國設立諸站都統領使管理全國驿站，後來改組為通政院。通政院下設立大都、上都、江南三個分院，分别管理大漠、中原和南方的交通。每一個驿站都有專門的站戶負責管理，根據陳高華估計，全國站戶總數在30萬以上。元朝時期的站戶負擔總體還是比較沉重。
元朝的驿站體系，将整個東亞地區緊密聯系在了一起，有利于鞏固元朝的統治。通過驿站，元朝的軍隊能夠快速到達全國各地，進行征戰，鎮壓起義；同時，全國的稅收、貢賦等也通過驿道源源不斷運往大都。與此同時，驿站打通了東西方的交通，使得東西方的經濟、文化交流更加頻繁，許多中國的發明傳入了西方，一些阿拉伯的技術、數學知識、天文知識也傳入了中國，推動了中國科技文化達到了一個新的高峰。
二，元朝的運河建設：溝通了南北經濟
開鑿運河，一直是中國古代非常重視的工程。然而在宋金時期，由于黃河改道、南北對峙等原因，運河被荒廢，逐漸淤塞。元朝滅南宋後，分裂了300年之久的中國再次統一，為南北運河的開鑿提供了條件。與此同時，元朝定都與大都，需要江南的物資供應，運河的開鑿也成為了必然。
隋唐大運河
最初江南物資從長江進入淮河，再進入黃河，到了封丘後轉為陸運，經過180裡後再從淇門進入禦河，才能進入大都。如此，則陸運一帶的壓力很大，勞役也頻繁，民不堪其擾。為此，漕司建議開通沁河到禦河的運河，但是因為這裡地勢低窪，容易形成水澇而沒有成功。
1280年，元朝開始選擇開鑿膠萊運河。膠萊運河連接配接着渤海灣和黃海，是中國第一條連接配接不同海域的運河。1283年，運河開鑿完成，全長200公裡，用時三年，參與的開鑿人數為3萬。然而，這條運河的安全出現了問題，由于沿途部分河段是從山體中開鑿，因而運河面臨落石的威脅，很快就淤積了。1284年，元朝決定棄用膠萊運河。
此後，元朝決定打通大運河的通道，開始開鑿會通河。會通河北到通州，南到濟州，連接配接海河和黃河兩大水系。1289年，會通河開始動工，全長250裡，建設有31道閘門31道，用勞工250萬。1291年，忽必烈聽從郭守敬的建議，又動用280萬的人力開通了大都到通州的通惠河。于是，南北運河大通道自此形成。
和隋唐大運河相比，元朝大運河使得南北航道減少了900公裡，基本形成了今天京杭運河的線路，其曆史貢獻是非常大的。和隋炀帝不同，忽必烈開鑿運河并未引發全國性的暴動，這是值得注意的。運河開通後，南北經濟交流更加頻繁，促進了沿岸城市的繁榮。根據統計，元朝末年從運河運往大都的糧食就高達500萬石。現在北方大都市天津就是在元朝崛起的，當時名為“海津”。
但是河北地區河流的水量有限，運河的運輸能力也被嚴重限制。為了徹底打通南北水上交通，元朝決定建設海運。1282年，忽必烈采用伯顔的建議，開通了從江南到渤海的海上線路，并設定二萬戶府管理海運。此後，海運成為了南北運輸的主要交通方式，内河漕運退居其次。之後，元朝形成了大船走海運，小船走運河的格局。海船最初有900多艘，後來增加到了1800多艘。元朝還在海岸設立航标，這是曆史首次。海運的興起也同樣帶動了一批城市的崛起，例如張家港，其名字來源于在此管理海運的張瑄。
三，遠洋交通線路的開辟
元朝建立後，對東南亞、日本等發動了規模龐大的戰争，雖然大多數以失敗告終，但是卻打通了遠洋交通，開闊了國人的視野。所謂“皇元混一聲教，無遠弗屆，區宇之廣，曠古所未聞。海外島夷無慮數千國，莫不執玉貢琛，以修民職，梯山航海，以通互市。中國之往複商販于殊庭異域之中者，如東西州焉”。
元朝滅南宋後，繼承了南宋的貿易體系，在泉州、上海、澉浦、溫州、廣州、杭州、慶元等沿海城市設立了市舶司，以管理海外貿易。在元朝對東南亞發動戰争期間，往往會推行“海禁”，也就是禁止民間對外交流。但是戰争結束，就停止海禁，“南海諸國之來貢者，絡繹不絕”。由于海外貿易繁榮，當時的泉州發展成為了世界最大的港口。
當時商人出海貿易，官府需要抽取貨物的十分之一作為“抽分”，另外繳納三十分之一的商稅。如果商人故意隐瞞貨物，那麼貨物就有可能被沒收。對外貿易中，官府還可以提供船隻，下西洋和各國進行貿易，官府抽取其中的七成。這種模式和後來大航海時代的葡萄牙、西班牙類似，是國家主動參與海外貿易，并且分成的經濟行為。當時的航海家楊樞就主要從事官方貿易，往來于伊利汗國和中國。
元朝泉州
元朝不僅是陸上霸主，也是海上強國。根據記載，向元朝朝貢的國家多達20多個，整個南海到印度洋的交通基本被元朝控制。當時摩洛哥旅行家伊本 拔都在印度古裡寫到：“那個國家的全部貿易都操在中國船隻手中。”由于交通便利，大量的中國人開始移民東南亞，而馬六甲海峽的三佛齊成為了華人定居的基地，後來他們在此建立過梁氏三佛齊王朝。
摩洛哥旅行家伊本
元朝也出現了許多航海家，最著名的當屬汪大淵。汪大淵，從事民間航海貿易，南昌人。1330年，他從泉州出發，進行首次航海，經過南海，印度洋，一直到達了地中海、摩洛哥，前後曆時5年。1337年，他再次從泉州出發，到達了印度洋各地，最遠航行到了莫三鼻克海峽及澳洲。他航行的範圍比後來的鄭和更大，涉及220個地區和國家。回國後，汪大淵寫下了《島夷志略》，引起了西方航海家的重視，被翻譯為多種文字，可惜該書在明朝就失傳了。他本人也被稱為“東方的馬可·波羅”。
元朝海上貿易規模很大，需要從國外進口200多種産品，出口的青花瓷、茶葉、鐵器、藥材等。随着貿易繁榮，中國的文化也大量傳播到海外，例如程朱理學就在元朝大規模傳入日本，對日本産生了很大的影響。而大量華人下南洋，開始東南亞文化從印度化到中國化的轉型。同時，許多外來的文化也傳入中國，例如贍斯為阿拉伯人，參與了《經世大典》的修撰，帶來了阿拉伯的數學著作、 工藝技術、建築風格等。
總之，元代的交通可謂全面發達。所謂時勢造英雄，正因為交通便利，才讓這個時代産生了諸多遊曆中西的旅行家，例如馬可波羅，伊本、汪大淵和楊樞等，元朝這個時代是西方向往東方的時代。西方人認識到了東方的繁華，開始尋求到來東方的線路。這也是新航路開辟的動力之一。