翻開元朝的曆史，發現了一個有趣的現象，元朝統治者的更替太頻繁了。這兒戲一般的統治，讓人不禁要懷疑，是他們把領土擴張到了3300萬平方公裡嗎？是那個擁有着令當時的亞歐大陸都聞風喪膽的蒙古鐵騎的強悍民族嗎？
橫掃歐亞，到争權奪利隻想躺平
從元世祖忽必烈定國号為“大元”開始，到1368年建立明朝，這98年間元朝共有14位皇帝，其中忽必烈占去23年，元朝最後一位皇帝元惠帝占去36年，成宗在位12年，仁宗在位8年，其中有三位元帝，真金、答剌麻八剌和幹麻剌，都是被兒子繼位後加封的皇帝。中間剩下7位真實在位過的皇帝分其中的19年。仿佛在進行什麼皇位體驗活動，一兩年的在位時間，隻夠過個幹瘾。
然而，從蒙古部落開始，首領更替也很頻繁。除了成吉思汗率先統一蒙古國，統治了21年，窩闊台統治了12年，蒙哥在位8年，還剩下4位皇帝分享12年時間，每人隻有三四年的在位時間。
頻繁的皇權更替和幾乎不間斷的軍隊出征，貫穿了整個蒙古帝國的曆史。
成吉思汗時期，遼國皇帝耶律大石在遼國被滅前夕，帶領人馬逃到葉密，建立西遼帝國，一度也是稱霸中亞的存在，可它後期衰落，并且遇到了鐵木真。1218年，大将哲别讨伐西遼，西遼滅亡；取而代之成為中亞霸主的花剌子模國卻主動挑釁蒙古，結果一并被滅。
1227年，成吉思汗西征西夏時病逝，留下遺囑指明讓窩闊台即位，其他兄弟要服從，要團結。之後的兩年，由窩闊台的同母弟弟拖雷攝政監國。西征的各路蒙古兵馬聽到消息紛紛回朝，結束了曆時7年的第一次西征。兩年後，窩闊台繼承了大部分的政權和土地。
窩闊台在穩定了局勢之後，1235年，派大哥赤術繼續西征，也就是曆史上有名的“長子西征”，一路上征服了俄羅斯也列贊公國、高加索以北的馬裡木等地，1241年，蒙古軍隊兵分兩路，一支擊潰波蘭和日爾蘭聯軍，另一隻進攻匈牙利，成功占領匈牙利全境。同年11月，窩闊台去世；當這個消息傳到軍隊時，赤術的兒子拔都放棄攻勢，轉頭東撤，在勒河東岸建立了欽察汗國，主要管理額爾齊斯河、多瑙河和高加索山之間的區域。
而窩闊台的另一個兄弟察合台早就建立了察合台汗國，主要是原本的西遼舊地，包括天山南北路和如今的阿姆河、錫爾河之間的地區。
窩闊台的皇妃昭慈皇後趁機即汗位，但她殺能臣，篡改各種有效的法令，朝政搞得一團糟，尤其是廢黜了成吉思汗的《紮撒》，結果導緻各位王爺不服管理，各自為政，蒙古帝國瀕臨分散。五年後，兒子貴由即位，在有限的三年時間内，雖然對于母親的亂政有所彌補，但時間太短，從小體弱的他病逝，他的皇後海迷失也在諸王的擁立下垂簾聽政三年，但她的存在導緻了蒙古汗國進一步分裂，不僅無法管理諸王，連自己的兩個兒子都管不住，分别建立府邸，自稱正統。而她運氣不好，又遇到天災大旱，遊牧民族賴以生存的水草和牲畜大量死亡。朝政一團亂麻，人民痛苦不堪。
1251年，蒙哥被擁立，海迷失竟然想通過巫術暗害蒙哥，反被蒙哥溺死在河裡。蒙哥即位後，第一件事還是西征，他派自己的弟弟旭烈兀率領10萬大軍沿着父輩的足迹繼續拼殺。這次耗時8年，一直打到了裡海的南邊，攻占了伊拉克，繼續西征，踏平了美索不達米亞，逼近埃及。1260年，埃及蘇丹在大馬士革以南打敗蒙古軍隊，這才停下了蒙古鐵騎西進的腳步。不過，這個時候蒙哥于1259年去世的消息也傳到了旭烈兀的軍隊，他無心再希望擴張，于是借機帶着軍隊回到國内。同年，忽必烈在汗位的争奪中獲得勝利，旭烈兀向西在裡海、黑海、高加索一代建立伊利汗國，也叫伊爾汗國。
而在蒙哥被擁立時，原本窩闊台一支的蒙古貴族不幹了。是以當時全體蒙古宗王曾經宣誓，隻效忠于窩闊台的子孫當汗。但蒙哥卻是拖雷的兒子，并不是他們所認為的正統。于是窩闊台的孫子失烈門和腦忽，在偷襲蒙哥失敗後被處死，蒙哥于是被窩闊台系的親王指責。
蒙哥病逝後，阿裡不哥和忽必烈争奪汗位。事實證明，龍生九子，各有不同，阿裡不哥和忽必烈都是拖雷的兒子，但是政治主張截然相反，阿裡不哥非常反對忽必烈接受漢族文化，兩兄弟是以争得頭破血流。
最後忽必烈獲勝，而窩闊台系的宗王海都支援阿裡不哥，借助各種力量建立了窩闊台汗國。1264年，阿裡不哥選擇臣服于忽必烈，海都卻固守窩闊台汗國不出，反叛的心思十分明顯。
但這個時候蒙古帝國龐大的版圖已經具備了完整形态，由統治中原地區的中央政府元朝和名義上的四個藩國構成。他們的關系，也就是，四個藩國願意稱元朝一聲大哥，但是大哥的規矩卻完全不能影響到各個汗國。而不管忽必烈本人到底學習了多少漢文化，但他在開國诏書和元代編纂的史書中，都是承認他是從宋朝的手裡接管了中原政權。後來朱元璋也在自己編纂的元朝國史上，承認元朝是明朝的前朝。
是以，一句題外話，當時四個蒙古藩國是不是也同樣屬于中國呢？這個見仁見智吧。
話說回來，忽必烈雖然把國都遷到了中原地區，但蒙古民族天生不會治理國家。包括之前的西征，也是一路燒殺搶掠，動辄放火燒城，引水淹城，城破之後還要屠城。總而言之，他們隻會打仗，不會守城。而忽必烈建立元朝之後，還是走上了向外征戰的老路，西征是不好打了，于是改為東征，打日本。東征的成敗這裡先不過多讨論，重點說說影響元朝統治的國内的情況。
在國内，他起初重用漢臣，運用漢人朝廷留下來的行政設定，在思想上更是相容并包，允許佛教、道教和儒家并行，甚至還積極接納基督教及其教徒。經濟上，他借鑒了宋朝出現的“鈔”，也就是紙币，推動了商業發展和流通。政策上，也推行了一段時間的勸農政策。
不到百年就滅亡的元朝短命之謎
不過元朝的覆滅也許一開始就留下了伏筆。統治者或許是文化自卑，害怕最終被漢族取代，是以就千方百計地打壓。把元朝百姓分為四等人，第一等自然是蒙古人，第二等是由西夏人、中亞人、歐洲人和維吾爾人組成的色目人，也叫西域人。第三等是漢人，包括曾經被金朝統治的漢人、契丹人、女真人和高麗人等，反而是長期據守中原的漢人和少數民族，被稱為“南人”。這個劃分就和印度的種姓制度十分類似。隻要是蒙古人，蠢笨如豬也能享受高官厚祿，而“南人”盡管滿腹詩書，還要承受比蒙古人難上幾倍的試卷，很多優秀學子，但根本沒有報效國家的機會。不僅沒有辦法用知識改變命運。在法律上也非常地不公平，如果漢人和“南人”和蒙古人發生争執，必須打不還手罵不還口，而蒙古人即使打死了這兩類人，不過就是給點喪葬費，最多被官府打一頓闆子就行。
不讀書不做官，漢人種地行不行？朝廷會把大量的土地分給蒙古貴族和寺廟。而土地從哪裡來？就是從農民手裡搶。農民沒有地，卻還是要交稅，沒辦法，隻能租寺廟和貴族的地種。交租金，交稅賦，累死累活可能還吃不飽。那麼吃不飽怎麼辦，借高利貸，還不上怎麼辦，賣兒賣女賣老婆，最後實在被壓迫得受不了了，隻有反了。
想想明朝開國皇帝朱元璋的生平，就知道元朝的底層百姓有多慘。
而造就這一切的根源，除了忽必烈以後的元朝皇帝躺在功勞簿上不思進取以外，還有一個原因就是他們的心思根本沒有放在治理國家上，甚至連老祖宗南征北戰的技能都忘了，一門心思争奪權力。他們為了得到支援，賞賜貴族的土地和金錢往往張口即來，沒錢了就找老百姓增收嘛。而隻要當上了皇帝，就可以無憂無慮，每天錦衣玉食，還能号令天下，花的錢還不是自己的，想想都美，還不用向祖祖輩輩那樣，苦哈哈地風餐露宿，冒着生命危險打仗。
是以除了忽必烈曾遠征日本以外，後來的元朝統治者完全沒有再往外出兵的舉動，所謂養兵千日用兵一時，兵馬不操練，久而久之，也就失去了銳氣和戰鬥力，最後被農民起義軍打地滿地找牙。然而昔日的蒙古鐵騎居然無心挽回顔面，而是軍隊裡上下級串通，一路潰敗仍然能一路臉不紅心不跳地向朝廷讨要封賞。
是以忽必烈以後，誰當皇帝都不足以服衆，總有貪心不足的宗室和貴族為了尋求更大的特權和利益，手足相殘。給貴族的賞賜太多，以至于國庫空虛，忽必烈發行的紙币此刻被大肆濫發，引發了嚴重的全國性通貨膨脹。
到了後來，賣官的操作也就不意外了，明碼标價。這種投資當然是為了賺錢，花錢買了官當，就要把當地百姓和治下的各級官員翻來覆去地盤剝。最後政府官員之間見面幹脆帶着秤，上級直接收拜見錢、生日錢、追節錢，什麼名目都找不到的，還有撒花錢。感情深不深，就看上貢的金銀多不多了。明代世情小說《金瓶梅》中就有關于拜見錢的情節，第二十回：“俺們都拿着拜見錢在這裡，不白叫他出來見。”
而當元朝最後一個皇帝元惠帝接手時，已經隻剩一個空殼。他的政策改良已經沒有群眾支援；他想鎮壓叛亂卻沒有強悍的軍隊，而他信任的最後一名大将脫脫，也死于政治鬥争。
就這樣，以寬治天下這口大鍋砸得嚴嚴實實。