一个家族的衰落，最先从经济开始显现，《红楼梦》中的荣国府也不例外。从红楼开篇，林黛玉进贾府那天，就看到荣府的三等仆妇，吃穿用度已是不凡，这阵势着实吓到了黛玉，让敏感的她选择“不敢多说一句话，不敢多行一步路，唯恐被人耻笑了去”！
而事实上，荣国府的经济一直在走向衰落，林黛玉看到的贾府，只是当年鼎盛时期的贾府留下的面子，现如今的贾府已经被掏空了里子。可荣国府的高层却不愿改变祖宗的旧例，还是一直沿用以前的规矩，导致里子撑不起面子，逐渐走向了绝路！
我们不妨管中窥豹，从荣国府的饭桌，来分析贾府走向衰落的过程。
荣国府内部的饮食流程是很严格的，这种严格体现在份例上。在封建等级制度统治的贾府中，每个人的份例都是固定的，谁每天应该分得多少蔬菜、多少肉类都是有祖宗的旧例的。
第51回，因担心大观园的姊妹们吃饭要来回跑，王熙凤提出要在大观园内建设一个新厨房，得到了王夫人、贾母的认可，从她们的对话中就可以看出荣国府的饮食份例是有标准的：
正值凤姐儿和贾母、王夫人商议说：“天又短又冷，不如以后大嫂子带着姑娘们在园子里吃饭，等天暖和了，再来回的跑也不妨。”王夫人笑道：“这也是好主意，刮风下雪倒便宜。吃东西受了冷气也不好，空心走来，一肚子冷气，压上些东西也不好。不如园子后门里头的五间大房子，横竖有女人上夜的，挑两个厨子、女人在那里，单给她们姊妹弄饭。新鲜菜蔬是有份例的，在总管房里支了去，或要钱，或要东西；那些野鸡、獐、狍各样野味，分些给她们就是了。”贾母道：“我也正想着呢，就怕又添一个厨房事多些。”凤姐道：“并不事多：一样的份例，这里添了，那里减了。”——第51回
王熙凤之所以认为单独在大观园添加一个厨房不麻烦，是因为各位小姐都有固定的份例，到时候只需要将她们的蔬菜、肉类的份例转移到大观园厨房，再从总管房将小姐们的份例减去就可以了。
而关于小姐们的份例具体是多少，曹雪芹也没有忽略，在第61回司棋打砸厨房风波中，厨房管家柳家媳妇曾直言大观园厨房每天的总份例是：两只鸡、两只鸭子、十来斤肉、一吊钱的菜蔬。这些材料用来供应大观园小姐们每天的两顿饭。
小姐们的份例还比较简单，其他主子阶层的份例可称得上丰盛了。比如荣国府管家王熙凤，第6回刘姥姥一进荣国府时，曾有幸撞上王熙凤用饭，书中这般记载：
刘姥姥只屏声侧耳默候。只听远远有人笑声，约有一二十个妇人，衣裙窸窣，渐入堂屋，往那边屋内去了。又见三两个妇人，都捧着大红漆捧盒，进这边来等候。听得那边说道：“摆饭。”渐渐的人才散出去，只有伺候端菜几人。半日，雅雀不闻。忽见两个人抬了一张炕桌来放在这边炕上，桌上碗盘摆列，仍是满满的鱼肉在内，不过略动了几样。板儿一见了，便吵了要肉吃，刘姥姥一巴掌打了开去。——第6回
由此可见王熙凤饮食份例之丰富，虽然阿凤的饭量并不大，面对满满一桌子饭菜，她只不过略动了几筷子，大部分的鱼肉蔬菜都还保持原样。
可荣国府并不会因此削减这样的份例，来实现省俭的目的，因为这是祖宗旧例，每个人的份例都是固定的，王熙凤也不能修改。凤姐一个孙媳妇尚且如此，王夫人的份例就更不用说了，她饭桌上的碗盘只会比王熙凤更多。
而在荣国府众多主子中，贾母的情况则最为特殊，她不像其他主子那样有自己的份例，而是完全遵循贾母自己的好恶，想吃什么直接给厨房安排即可。这一点在第61回，曹雪芹借大观园厨房管家柳家媳妇之口曾提到过：
柳家的忙道：“连姑娘带姐儿们四五十人，一日也只管要两只鸡，两只鸭子，十来斤肉，一吊钱的菜蔬。你们算算，够做什么的？连本项两顿饭还撑持不住，还搁得住这个点这样、那个点那样？买来的又不吃，又要别的去。既这样，不如回了太太，多添些份例，也像大厨房里预备老太太的饭，把天下所有的菜蔬都用水牌写了，天天转着吃，到一个月现算倒好！”——第61回
这就是贾母的生活，荣国府的份例根本拘束不了她，贾母可以随便吃任何她想吃的东西，甚至为了方便选择，荣国府专门制作了水牌，将天下所有的菜蔬全写在上面，让贾母自行“翻牌”，相中什么吃什么。
比如第43回，贾母突然想吃粥，便让厨房去炸两块野鸡肉，因为野鸡肉“咸浸浸的”，特别适合下粥，王熙凤听说后，立刻安排厨房去做。
贾母的这些要求，厨房提前必定是不知道的，只能临时烹饪，这已经超过了荣国府的固定份例。但这是荣国府给老祖宗贾母的特权，至于贾母的吃喝花销，到了月底直接现算，由贾府官中为贾母买单。
不仅如此，贾府还给了贾母其他特权，那就是各房需要给贾母进贡菜品，这也是祖宗定下来的旧规矩。而一旦进贡，进贡的菜品就得下大工夫，要么极其珍贵罕有，要么是贾母特别喜欢吃的，所以第75回的中秋宴上，就出现了这样一副场景：
说话之间，媳妇们抬过饭桌，王夫人、尤氏等忙上来放箸捧饭。贾母见自己几色菜已摆完，另有两大捧盒内盛了几色菜，便是各房另外孝敬的旧规矩。贾母因问：“都是些什么？上几次我就吩咐，如今可以这些蠲了罢，你们还不听。如今比不得在先辐辏的时光了。”鸳鸯忙道：“我说过几次，都不听，也只罢了。”王夫人笑道：“不过都是家常东西。如今我吃斋，没有别的孝顺，那些面筋豆腐，老太太又不甚爱吃，只拣了一样椒油莼齑酱来。”贾母笑道：“我倒想这个吃。”——第75回
王夫人投其所好，挑贾母喜欢的口味来进贡，后文中，贾珍孝敬了鸡髓笋，贾赦也孝敬了几样菜品，连鸳鸯都看不出是什么菜品，可见定是稀罕物，并非素日可见的。
同时，贾母似乎有意想要蠲免这个旧规矩，因为她老人家清楚地认识到，如今的贾家已经远非当年可比了，甚至中秋节前夕，尤氏来贾母处吃饭，连一点多余的红稻米饭都没有，只能委屈尤氏吃丫鬟们吃的白粳米饭！
可贾母的要求并没有被其他主子们采纳，贾赦、贾珍、王夫人还是照旧送来自己的“孝敬”。一方面，这是对贾母的孝敬和尊重，另一方面，饮食方面的小小省俭，并不足以从根本上给贾府节省几个钱，所以无人在乎。
而从吃饭这个角度，就能看出贾府经济衰落的现实，荣国府明明连一碗多余的红稻米饭都拿不出，只能紧着贾母先吃，可贾府的主子们还是在掩耳盗铃，不愿从一点一滴俭省，他们很多人都像贾琏那样，期盼着“哪里能再发三二百万的财”，贾府高层始终没有认清这个现状，这就注定贾府的衰败之象会最先从经济上显露。
最后，附上一段《金瓶梅词话》中的警句，与诸君共勉：舞裙歌板逐时新，散尽黄金只此身。寄语富儿休暴殄，俭如良药可医贫。
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