半个多世纪前，在研究了人类思想史上四个无法绕开的名字之后，哲学家雅思贝尔斯写下了这段话：
“人类的精神基础同时或独立地在中国、印度、波斯、巴勒斯坦和古希腊开始奠定，而且直到今天，人类仍然附着在这种基础之上。”
在大约公元前800年至公元前200年间，苏格拉底、佛陀、孔子、耶稣，四位思想典范的创造者，在世界上交叠出现。人类精神文明的疆域，因而取得了爆发式地突破，成为后代一再回顾的重要资源。
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苏格拉底
西方哲学的奠基者
如果说哲学是关于人生的幸福、智慧和价值的思考的话，那么苏格拉底就是西方哲学史上三位一体的巨人。
正如德国哲学史学家策力尔所说：“苏格拉底给了哲学以有力的推动，以至于直到整个古代世界的终结，哲学都没有离开过他所指引的道路。”
实际上，苏格拉底的影响远远超过哲学的范围。他用他的思想、言辞、生活、和死亡深刻地影响了整个西方文化，被称为“西方文明的导师”。
他对社会沉沦的危机意识、甘为牛牤警醒大众的精神和挽救社会道德的行为都已成为西方知识分子的人格典范，他的死亡更是和耶稣受难一起，使整个西方文化具有了深刻的悲剧性色彩。可以说，苏格拉底的一生就是一部哲学。他开创了整个西方的文明时代。
也正因如此，不理解苏格拉底的生平和思想，则不足以理解整个西方文明。
而由于苏格拉底的一生并未留下任何著作，所以要想了解他的生平和思想，最简单有效的办法即是阅读他的传记。
在A·E·泰勒 的《苏格拉底传》一书中，便极为详实的著述了苏格拉底的一生及其思想。书中以伯罗奔尼撒战争开始为界，将苏格拉底生活分为前后两期（前期大约40年，后期大约30年）。前期苏格拉底已然是一位名人，德尔斐神庙的神瑜是他的一次精神危机，由此开始了他的后期转向，开始坚定地关注人的灵魂直到死去。
泰勒笔下的苏格拉底不是一种文学意象，而是对历史的还原，意在当下社会，还原一个已经逝去的“伟大而辉煌的时代”。
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佛陀释迦摩尼
“佛教”创始人
佛教诞生于公元前5世纪左右，由佛陀，即天竺迦毗罗卫国的净饭王子悉达多.乔达摩所创立，佛教尊称他为释迦牟尼。
释迦摩尼所创建的佛教，对中国文化影响不可估量。在大约西汉末年，东汉初年传入中国，经过中国本土文化对它的研究和改造，吸收，形成了中国化的佛教，而佛教中的思想，思维方法后续也逐渐被儒学，道学所吸收，并逐渐融合成为宋明的理学思想体系。
不仅如此，佛教对中国文化的影响，还体现在诸多方面：
◎对建筑方面的影响
在中国历史上，有关佛教的文化遗产数不胜数，最著名的便是那些保存最多的佛教寺塔；现存的河南嵩山嵩岳寺砖塔，山西五台山南禅寺、佛光寺的唐代木构建筑，应县大木塔，福建泉州开元寺的石造东、西塔等，都是研究大陆古代建筑史的宝贵实物。
◎对文学方面的影响
佛教还为中国文化带来了新的意境、新的文体、新的命意遣词方法。数千卷由梵文翻译过来的佛学经典本身就是伟大富丽的文学作品。马鸣的《佛所行赞》带来了长篇叙事诗的典范；《法华》、《维摩》、《百喻》诸经鼓舞了晋唐小说的创作；般若和禅宗思想影响了王维、白居易、苏轼的诗歌。变文、俗讲和禅师的语录体同样和中国通俗文学有着极深的关系。
◎对艺术方面的影响
如同西方艺术一样，佛经中的动人故事常常成为中国艺术家们绘画的题材，曹不兴、顾恺之、张僧既、展子虔、阎立本、吴道子等历代名画家皆以擅长佛画而传世。中国画学中由王维一派的文人画而发展到宋元以后盛行的写意画，则与禅宗思想有关。音乐方面，公元3世纪，中国已有梵呗的流行。盛唐时期的音乐也吸收了天竺乐、龟兹乐、安国乐等来自佛教国家的音乐。
诸多影响和贡献，佛教在中国文化史上留下的是永恒的一笔，而佛陀释迦摩尼作为佛教的创始者，先理解他的生平和思想，则是理解佛教的开端。
一行禅师 的《佛陀传》，堪称全世界影响力最大的佛陀传记。也是迄今为止最完整的一部记载佛陀历史的书籍，其中除了讲述佛陀从出生、成长、出家、修行、得道、弘法，直至灭寂的一生，还包括了一些较少被提及到的故事，比如：缚悉底设法安排罗睺罗骑水牛、佛陀与耶输陀罗的前世因缘。
很多读者看后评价说：仿佛回到2500多年前，亲身聆听佛陀说法的感觉，让人内心生起一阵阵感动和喜乐。
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孔子
大成至圣先师
中国人对孔子，应该是再熟悉不过。孔子的名号诸多，在世时就被尊奉为“天纵之圣”、“天之木铎”，更被后世尊为孔圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师、万世师表。其思想对中国和世界都有深远的影响，其人被列为“世界十大文化名人”之首。
孔子之所以成“圣”，最主要的原因是他的儒学构建，奠定了中华文明的根基。
儒家文化重视教育，也非常尊重读书人和知识分子，从孔子所收的诸多弟子中可见一斑，孔子提出教育中最重要的一点便是——因材施教。即使千年之后的今天，很多教育家们也一直遵循这一点。
另外，中国人基础的道德观念，主要便体现在儒家思想之上；仁义礼智信，虽产生于两千多年以前，但至今仍然充满着活力，它具有的普遍性意义，超越意识形态，甚至可以说是中国人的“人文基因”。
梁启超曾说：儒家哲学，不算中国文化全体，但若是把儒家抽去，中国文化恐怕没有什么东西了；中华民族之所以存在，因为中国文化存在；而中国文化离不了儒家。
因此，理解中国文化不得不先理解儒家，理解儒家，则亟需去理解孔子。
钱穆先生所著的《孔子传》便是以史料为依据，还原真实孔子的一部绝佳之作。钱穆先生综合司马迁以下各家考所订所得，重为孔子作传。本书所采材料亦以《论语》为主。其间取舍从违，实为讨论孔子之一生，孔子之思想，研究中国五千年文化传统的一部人人必读书。
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耶稣
“基督教”的创始者
宗教信仰在西方国家一直占有着十分重要的地位，其中，又以耶稣所创立的基督教为最庞大的宗教体系。基督教所留下的许多灿烂文明，至今仍然对西方乃至世界产生着不可估量的影响。
◎基督教对生活的影响
全世界都在使用的基督教的纪元、星期制、世界各国的红十字会组织、五线谱、种种与现代生活相关的制度和组织，很多都来源于基督教。
◎基督教对思想的贡献
除了《圣经》以外，在哲学领域，基督教也奠定了近代西方哲学的思辨传统。基督教哲学最著名的人物奥古斯丁，他的《忏悔录》《论三位一体》《上帝之城》等多部著作，皆对西方哲学产生了深远影响。
在政治上也是一样，美国最重要的立国文书《独立宣言》，第一句便是“上帝的旨意”。若没有基督教，或许也不会有五月花号，当今世上的许多国家会不会出现，还未可知。
◎基督教对艺术的推动
艺术领域，西方文明处处透露着基督教的文化的痕迹，达·芬奇、拉斐尔、米开朗基罗，无不以基督教主题创作——《最后的晚餐》《西斯廷圣母》《创世纪》等；音乐上也是一样，《安魂曲》《弥撒曲》《圣赞歌》等等；西方艺术的巅峰时期，无不与基督教有着极深的联系。
可以说，整个基督教的历史，就是一部西方史，整个基督教的思想，就是代表西方的思想。
因此，耶稣作为其源头，绝对不可忽视。
大卫·弗里德里希·施特劳斯 所著的《耶稣传》，不仅仅是理解耶稣生平和思想的一部普通的传记，更是西方文化发展史上的一部转折性著作。
施特劳斯的《耶稣传》用思想因素解释宗教的起源，耶稣的生平。更值得一提的是，施特劳斯曾针对此书说：“《耶稣传》不是针对于神学家，而是特意为普通人写的，我特别努力的不使其中有一句话是任何一个有学识或有思想的人所不能理解。”
▌为什么当下要阅读“四大圣哲”？
学者傅佩荣曾说，四大圣哲所教给我的，比整部哲学史还要深刻。
“认识你自己”的苏格拉底；觉悟“众生皆苦及解脱之道”的佛陀；“仁者爱人”的孔子；带来“天堂福音”的耶稣。
“四大圣哲”的生命核心，在于和我们一样，以平凡之躯在这片土地真实生活过。在于体验了人类根本处境，并且明确了人生在世的使命，他们用他们的亲身经历和传世的思想为我们解答以下诸多难题：
◎ 他们是如何看待生命存在的意义？
◎ 如何击破生死、困顿、虚无、人性限制的枷锁？
◎ 如何升华为闪耀神性光辉的高贵灵魂，成为人类文明思想范式的缔造者？
不仅如此，如今人类世界的诸多智慧与文明，可以说正是这“四大圣哲”所奠基的；作为人类思想的“源头”，后世的诸多观念与思潮，事实上都是在给他们的智慧做注脚。
因此，洞悉、理解“四大圣哲”的生平与思想，无论在任何时代，都及其必要。