在君主制为主的古代，“青天大老爷”是各国的常见现象。有意思的是，历史上的很多“青天大老爷”都是靠得罪权贵成名进而获得重用的，比如中国明朝的海瑞就是靠得罪胡宗宪成名。而日本江户时代的“青天大老爷”大冈忠相也是如此。这又是怎么回事呢？本鬼说说一家之言。
大冈忠相的家族是江户幕府的旗本，而且少年时就被过继给了分家。按照江户幕府的制度设计，旗本是幕府直辖的各级官吏的预备梯队，中下级幕臣多是从旗本中选拔的。元禄十五年（1702年），大冈忠相进入五代将军德川纲吉的御书院，正式成为江户幕府直属官员之一。
此后的十二年里，大冈忠相先后担任御徒头、御使番、御目付、远国奉行。由于大冈忠相出身旗本分家，而幕府的高级官员一般是由谱代大名和大身旗本嫡系出任。因此大冈忠相早年的仕途属于中规中矩但前途渺茫，不出意外的话，远国奉行就算是大冈忠相的仕途顶点了。
然而在正德二年（1712年），时任山田奉行的大冈忠相遇到一个很大的麻烦。山田奉行的主要职责之一是监管伊势神宫、伊势国幕府直领和鸟羽港，而伊势神宫与邻近的纪州藩（和歌山藩）存在领地纠纷。起因是纪州藩利用领地划界不明的漏洞侵占了伊势神宫的领地宫川。
伊势神宫多次要求纪州藩重新划界，以此逼迫纪州藩交出宫川。然而纪州藩是江户幕府“御三家”之一，实力和后台都比伊势神宫强多了。于是纪州藩无视伊势神宫重新划界的要求，还打伤抗议的神官、百姓。而本应为伊势神宫做主的山田奉行却看在“御三家”的份上不予干涉。
大冈忠相就任山田奉行后，伊势神宫再次请求奉行所为自己做主。刚正不阿的大冈忠相则亲自率人进行实地考察和主持分界，最终裁定纪州藩归还宫川。当时的纪州藩主德川吉宗正在谋求将军之位，不想与幕府直臣发生冲突，只能吃了亏。但德川吉宗算是记住了大冈忠相。
正德六年（1716年），七代将军德川家继病死，德川将军家绝嗣。纪州藩主德川吉宗继位，是为八代将军。德川吉宗继位后面临两个问题：第一，“外翻入继大统”的他不太信任身居高位的幕府旧臣；第二，德川吉宗继位后立志改革，需要一位与利益集团博弈的“国之利器”。
就在这时，德川吉宗想起了当年得罪过的大冈忠相。在德川吉宗继位的第二年，大冈忠相就被破格提拔为江户町奉行。江户町奉行是江户幕府的中央官员，地位和实权类似北宋的开封府尹，是名副其实的幕府重臣。“享保改革”很多重大措施都是大冈忠相负责试点和落实的。
以大冈忠相的出身和性格，远国奉行本来是他的仕途顶点，德川吉宗却提拔他出任江户町奉行，可谓知遇之恩。虽然大冈忠相晚年一度失势，但德川吉宗还是将大冈忠相从旗本提拔为领地一万石的谱代大名。大冈忠相也凭借德川吉宗的赏识成为日本民间的“青天大老爷”。