自最后一头猛犸象从地球表面消失，已经过去了4000多年的漫长时光。然而，若一组科学家的推测成真，或许在短短四年内，这些温和的巨兽就将再次漫步于北美平原之上。
据英媒10月3日消息称，Colossal Biosciences的首席执行官兼创始人本·拉姆现在自信地宣称，他“确信”第一头猛犸象幼崽将于2028年底诞生。
一、猛犸象复活的技术路径
将灭绝物种复活无疑是一项极具挑战性的任务，那么如何让猛犸象复活呢？拉姆先生向MailOnline表示，“我喜欢把我们所做的事情想象成逆向侏罗纪公园。”
在经典电影《侏罗纪公园》里，科学家们通过恢复琥珀中冷冻的古代DNA使恐龙复活，并且利用从青蛙身上提取的基因来修补恐龙DNA中的漏洞。但Colossal Biosciences的研究人员采取的是与之相反的方式。
拉姆先生解释道：“我们并非取出猛犸象的DNA然后填补空缺，而是试图将猛犸象丢失的基因植入亚洲象体内。”
亚洲象与猛犸象有着极为密切的关系，它们的基因组有95%相同，甚至与这些已灭绝的巨型动物的关系比与非洲象的关系更为亲近。通过深入研究猛犸象与其现存最亲近的亲属之间的差异，Colossal Biosciences的科学家们确定了几个“目标基因”。
这些基因就像是生物编程中的关键因素，决定了一个生物体最终是成为大象还是猛犸象。
得益于CRISPR等基因编辑技术的巨大进步，科学家们如今能够提取这些目标基因，并将其直接插入现代大象的DNA中。
例如，他们可以提取让猛犸象长出羊毛状外皮的古老基因，然后将其植入亚洲象体内。拉姆先生生动地描述道：“你可以把DNA想象成一架扭曲的梯子，每一级小横档都是一个碱基对。我们能够改变梯子的每个级次，而且现在我们还有能力设计我们想要的梯子的新部件。”
经过这样的基因编辑后，产生的大象和猛犸象混合DNA可用于创建“多能干细胞”。这种细胞非常神奇，它具有转化为任何组织的潜力。
随后，这些细胞可以被诱导成为猛犸象的遗传程序的可存活胚胎。科学家们希望把这些人工胚胎植入亚洲象体内，让其孕育并最终产下一只活的猛犸象。
二、复活计划中的其他相关物种及时间预期
实际上，猛犸象可能不是Colossal Biosciences第一个从灭绝中复活的生物。该公司还在尝试复活17世纪濒临灭绝的渡渡鸟以及塔斯马尼亚虎（又名袋狼）。
由于塔斯马尼亚虎和渡渡鸟的妊娠期要短得多，它们从灭绝边缘回归的速度可能会更快。拉姆先生虽未透露哪种灭绝生物将最先回归，但他也表示：“我不知道猛犸象是否会是第一个完成的项目。”
关于猛犸象幼崽诞生的时间，拉姆先生称：“我们设定了一个时间表，即2028年底产下第一批猛犸象幼崽，目前我们正在按计划进行。”
尽管这个项目充满重重困难，但拉姆先生对公司能够如期完成设定的期限充满信心。毕竟，该公司已经对猛犸象基因组进行了测序，并且找到了生产大象多能干细胞的方法，剩下的主要就是基因编辑过程，即将目标猛犸象基因添加到大象DNA中。
三、复活后的猛犸象用途及栖息地规划
当人们好奇复活这些猛犸象后要做什么时，拉姆先生表示：“这很有趣，人们有时会问：‘当你走到生命的尽头，生下了一头猛犸象时，你会做什么？’但我们才刚刚开始，甚至还没到第一章。一旦我们拿到它们，工作就开始了。”
他强调，公司真正的成功目标是创造出基因多样化、可杂交的畜群，从而能够在野外建立可持续的种群。拉姆先生对巨型生物科学的愿景与现代环保主义者在英国释放海狸的关系更为相似，而不是像《侏罗纪公园》那样。
不过，将任何动物放归野外都需要大片土地。拉姆先生透露，该公司已经与美国北部各州（包括阿拉斯加）以及加拿大就潜在的猛犸象栖息地进行了一些“早期洽谈”。
同样，他们也正在为在毛里求斯释放渡渡鸟和在塔斯马尼亚释放袋狼寻找合适的地点。然而，最终确认首批复活灭绝物种的地点可能要等到明年晚些时候。
四、复活计划的安全性考量
没有人真的担心复活后的猛犸象和渡渡鸟会攻击游客，但这并不意味着Colossal Biosciences的项目毫无风险。自从最后一批猛犸象从北美洲消失，已经过去了5000多年，如今的环境早已发生了天翻地覆的变化。
当被问及这些担忧时，拉姆先生告诉MailOnline：“我们必须掌握数据，而且必须经过深思熟虑地收集和衡量数据。但最终其中一些仍处于建模阶段，我无法问心无愧地说，任何由与Colossal有关联的科学家或非科学家建立的建模都可以提供100%的准确率。”
不过，拉姆先生仍然坚称，他并不担心重新引入猛犸象等大型哺乳动物的风险。他指出，可以通过研究再野化的代理方法并观察其效果来进行评估。
例如，黄石国家公园和英国重新引入野牛的研究发现，重新引入本地巨型动物能够持续改善生物多样性。基于这些鼓舞人心的结果，拉姆先生相信让猛犸象复活可能会产生同样积极的影响。他表示：“我们相信，总体而言，更加多样化的生态系统就是更好的生态系统。”
五、复活猛犸象的深层意义
那么，为什么要把猛犸象带回来呢？
拉姆先生认为，让这些标志性生物免于灭绝的部分动机是为了“消除过去的罪孽”。
他指出：“所有数据表明，早期人类带来的早期人类学压力导致了猛犸象的灭绝，我们消灭了这些物种。”
虽然人类在猛犸象灭绝中所起的作用并不像拉姆先生所说的那般明确，但对于渡渡鸟和袋狼来说，情况就非常清晰了。由于过度捕猎和栖息地破坏，这两种生物在极短的时间内就被彻底毁灭了。如果科学家能够让它们恢复自然习性，这或许是纠正人类最明显的环境错误的第一步。
此外，Colossal Biosciences的关注点并非完全停留在过去。
拉姆先生解释说：“我们将巨大的机会转向保护工作，因为如果你能建立这些系统来处理古代DNA，那么处理非古代DNA就会容易得多。”该公司目前的估值已达13亿英镑（17亿美元），并且又筹集了3800万英镑（5000万美元），用于启动致力于支持保护的Colossal基金会。
在生物多样性面临持续威胁的当下，拉姆先生坚信人类需要一套“复活灭绝物种的工具包”。
他表示：“物种保护是一个系统问题，它与软件没有什么不同，就像软件一样，你需要备份所有物种。”
Colossal Biosciences已经开始尝试利用在猛犸象身上开发的技术来保护仅存两只的北方白犀牛。拉姆先生相信，仅利用剩下的少量基因样本就能创造出一个能够自我维持的犀牛繁殖种群。
他总结道：“我认为侏罗纪公园没有正确的保护视角。这不仅是为了保护遗传基因，还为了以一种可以利用的方式来增加遗传多样性。”