宋哲宗趙煦是宋朝的第七位皇帝，他十歲登基，由于年幼，祖母高太皇太後臨朝聽政，把持了朝局，哲宗很難插手，他親政後，就努力擺脫太皇太後的陰影，施展自己的抱負，卻在25歲時英年早逝，留下了諸多遺憾。
哲宗登基，高太後垂簾聽政
宋哲宗趙煦，原名趙傭，是宋神宗的第六子，本來輪不到哲宗繼位，但是他前面的五個哥哥早夭，他就成了年齡最大的皇子。
1085年二月，宋神宗病情加重，不能處理朝政，宰相王珪奏請神宗早日立延安郡王趙傭為皇太子，由高太後暫時代理朝政，神宗表示同意。
這個時候的趙傭年僅十歲，還是個小孩子，但是神宗的兩個弟弟雍王趙颢和曹王趙頵，都是三十多歲，可謂年富力強，聲望地位都很高，有做皇帝的資格，而且宋朝也有皇弟繼位的先例。
當時朝中大臣有策立二王之意，兩位王爺也非常關注立皇儲的事，他們經常進宮探視神宗病情，探視完了之後還跑到高太後那，打探消息。
高太後知道二王的心思，為防止意外，在神宗彌留之際，她命人關閉宮門，禁止二王進出神宗寝宮。
1085年三月，高太後宣讀了神宗诏書，立延安郡王趙傭為皇太子，改名趙煦。
立了太子沒幾天，神宗皇帝駕崩，皇太子趙煦繼位，就是宋哲宗，由于哲宗年幼，高太皇太後垂簾聽政。
元祐更化
在神宗時代，高太後就是新法的反對者，她曾在神宗面前哭訴新法破壞祖宗規矩，是以垂簾聽政後就對新法展開了全面打壓。
現在的局勢，讓在洛陽賦閑的司馬光看到了希望，他以奔喪的名義到京觀察政治風向。
高太皇太後馬上就派人找到司馬光，随後司馬光就上書攻擊新法，而且提出由高太皇太後廢除新法是“母改子之政”，為廢除新法創造理論依據。
高太皇太後把司馬光、呂公著等保守派大臣召入執政團隊，從元祐元年，以司馬光為首的保守派開始全面廢除新法，史稱“元祐更化”。
保守派和改革派展開了激烈的鬥争，改革派紛紛被趕出朝廷，閏二月初，改革派主将左相蔡确被罷相出知汝州，司馬光接替左相，同一個月，章惇也被罷相。
其實改革的效果是明顯的，所推出的新法都是針對當時的積弊制定的，雖然有一些在執行的過程中展現出了弊端，稍加改良修正即可。
但是司馬光從政治鬥争角度打擊改革派，想要廢除一切新法，其實在鬥争過程中保守派内部也發生了分歧，提出了不同意見，新法的廢除并不徹底，有些新法改頭換面後還在實行。
哲宗親政
高太皇太後垂簾聽政期間，把持了朝政大權，哲宗根本沒有發言權，大臣們也覺得哲宗年幼，大事小事都跟太皇太後彙報。
在朝堂上哲宗與高太皇太後座位相對，大臣們都是面向太皇太後奏事，背對哲宗。
後來，哲宗年齡漸長，到了17歲的時候，高太皇太後本應該還政，但卻根本沒有還政的意思，繼續把持朝政大權，大臣們有事還是跟太皇太後彙報，也不勸太皇太後還政，所有的這些都讓哲宗心存怨恨。
而且高太皇太後對哲宗生活方面管理的很嚴格，對哲宗的生母朱德妃也很苛刻，刻意打壓，加重了哲宗的逆反心理。
1093年，元祐八年，高太皇太後病逝，哲宗親政，哲宗開始罷免太皇太後時期的保守派大臣，去掉太皇太後垂簾聽政時期的影子，改革派重新執政，逐漸恢複新法。
改革派上台後，同樣用各種手段打擊報複保守派，呂大訪、範祖禹、蘇轼、蘇轍等保守派大臣紛紛被貶谪，此後又下令追奪司馬光、呂公著等的贈官和谥号，後來對保守派再次進行了貶谪，很多人都被趕到了當時荒蠻的嶺南地區。
哲宗親政以後，雖然起用改革派，恢複神宗時期的改革事業，但是跟元祐時期保守派執政的情況類似，改革派也把主要精力放到打擊保守派上。
對西夏的戰事
哲宗時期，對西夏的戰事也是主要的政事之一。
神宗時期對西夏采取積極的政策，取得了一些進展。
1081年九月，李憲率軍攻取蘭州，作為攻擊西夏的基地，十月，種谔率軍攻取戰略要地米脂寨，并且築城防守。
此後，延州知州沈括又占領了浮圖、吳堡、義合、葭蘆等寨，雖然宋軍在靈州之役潰敗，但總體上對西夏還是占上風的。
元祐元年二月，司馬光上奏說非常擔心與西夏的關系，解決方法就是主動将之前打下的地盤還給西夏，與其西夏打來時再給，不如主動歸還。
六月，西夏派遣使者前來，要求歸還蘭州、米脂等寨，朝中絕大多數大臣都不同意，隻有司馬光、文彥博等少數人支援棄地，奈何他們都是決策層。
由于朝中多數大臣都反對棄地，最終司馬光才決定隻放棄米脂、浮圖、葭蘆、安疆四寨，割讓給西夏。
司馬光想通過棄地，主動向西夏示弱，以換來西北邊境的和平，但是這樣更加讓西夏輕視宋朝，實際上西夏的入侵就從來沒有停止過。
哲宗親政後就放棄了這種妥協退讓的政策，恢複了積極的政策，抗擊西夏入侵。
1096年五月，西夏出兵攻擊鄜延路，被鄜延路經略安撫使呂惠卿十四次派兵擊退。
九月，西夏又大舉入侵，攻破金明寨，打到了延安北五裡，大肆劫掠。
1097年二月，西夏又攻擊綏德，被宋朝守軍擊敗，此後各路宋軍主動出擊，收複了浮圖寨、葭蘆寨，六月，收複安疆寨，1098年三月，又收複了米脂寨，至此，當年割讓給西夏的米脂四寨全部收複，并且宋軍又新築了十幾處新寨。
1098年十月，主戰的西夏梁太後親自率領三十萬大軍，進攻平夏城，西夏連續攻擊了十三天，用盡各種手段，都被宋朝守将郭成率領士兵擊退。
西夏軍隊傷亡慘重，最後糧盡不得不退兵，宋軍乘勝追擊，夜襲西夏軍營，擒獲将領士兵三千多人，牛羊上萬，是宋夏戰争中少有的大勝。
1099年正月，西夏梁太後病死，西夏派遣使者到宋朝告哀并謝罪，被哲宗拒絕，宋軍仍然對西夏采取攻勢，又收複了邈川、青唐二城。
九月，邈川部落首領叛亂，向西夏求助，西夏派了數萬軍隊幫助，圍攻湟州，當時湟州城内的守軍不足千人，幸好河州知州姚雄率領軍隊前來增援，擊退了叛軍和西夏軍隊。
十二月，西夏表示臣服于宋朝，于是，在哲宗朝，宋與西夏又恢複了和平。
1100年，年僅25歲的宋哲宗駕崩，沒有留下子嗣，神宗的第十一子，哲宗的弟弟，端王趙佶即位，就是宋徽宗。
宋哲宗在位15年，而這段時間恰恰是北宋黨争最激烈的時刻，無論是高太皇太後垂簾聽政時期的元祐更化，還是哲宗紹述，保守派和變法派互相激烈鬥争、攻擊，把北宋政治帶入歧途。
假如哲宗能夠從中積極引導，調和兩派的沖突，以哲宗的能力或許可以中興，但是高太皇太後垂簾聽政期間對哲宗的冷落和忽視，讓哲宗後期的執政中摻雜了太多了個人色彩。
不管怎麼說，哲宗還是北宋少有的鐵血皇帝，他連續擊敗西夏，收回了舊黨割讓的土地，最後打的西夏主動求和，如果再給哲宗一些時間，或許就能避免靖康之恥了吧。