自最後一頭猛犸象從地球表面消失，已經過去了4000多年的漫長時光。然而，若一組科學家的推測成真，或許在短短四年内，這些溫和的巨獸就将再次漫步于北美平原之上。
據英媒10月3日消息稱，Colossal Biosciences的首席執行官兼創始人本·拉姆現在自信地宣稱，他“确信”第一頭猛犸象幼崽将于2028年底誕生。
一、猛犸象複活的技術路徑
将滅絕物種複活無疑是一項極具挑戰性的任務，那麼如何讓猛犸象複活呢？拉姆先生向MailOnline表示，“我喜歡把我們所做的事情想象成逆向侏羅紀公園。”
在經典電影《侏羅紀公園》裡，科學家們通過恢複琥珀中冷凍的古代DNA使恐龍複活，并且利用從青蛙身上提取的基因來修補恐龍DNA中的漏洞。但Colossal Biosciences的研究人員采取的是與之相反的方式。
拉姆先生解釋道：“我們并非取出猛犸象的DNA然後填補空缺，而是試圖将猛犸象丢失的基因植入亞洲象體内。”
亞洲象與猛犸象有着極為密切的關系，它們的基因組有95%相同，甚至與這些已滅絕的巨型動物的關系比與非洲象的關系更為親近。通過深入研究猛犸象與其現存最親近的親屬之間的差異，Colossal Biosciences的科學家們确定了幾個“目标基因”。
這些基因就像是生物程式設計中的關鍵因素，決定了一個生物體最終是成為大象還是猛犸象。
得益于CRISPR等基因編輯技術的巨大進步，科學家們如今能夠提取這些目标基因，并将其直接插入現代大象的DNA中。
例如，他們可以提取讓猛犸象長出羊毛狀外皮的古老基因，然後将其植入亞洲象體内。拉姆先生生動地描述道：“你可以把DNA想象成一架扭曲的梯子，每一級小橫檔都是一個堿基對。我們能夠改變梯子的每個級次，而且現在我們還有能力設計我們想要的梯子的新部件。”
經過這樣的基因編輯後，産生的大象和猛犸象混合DNA可用于建立“多能幹細胞”。這種細胞非常神奇，它具有轉化為任何組織的潛力。
随後，這些細胞可以被誘導成為猛犸象的遺傳程式的可存活胚胎。科學家們希望把這些人工胚胎植入亞洲象體内，讓其孕育并最終産下一隻活的猛犸象。
二、複活計劃中的其他相關物種及時間預期
實際上，猛犸象可能不是Colossal Biosciences第一個從滅絕中複活的生物。該公司還在嘗試複活17世紀瀕臨滅絕的渡渡鳥以及塔斯馬尼亞虎（又名袋狼）。
由于塔斯馬尼亞虎和渡渡鳥的妊娠期要短得多，它們從滅絕邊緣回歸的速度可能會更快。拉姆先生雖未透露哪種滅絕生物将最先回歸，但他也表示：“我不知道猛犸象是否會是第一個完成的項目。”
關于猛犸象幼崽誕生的時間，拉姆先生稱：“我們設定了一個時間表，即2028年底産下第一批猛犸象幼崽，目前我們正在按計劃進行。”
盡管這個項目充滿重重困難，但拉姆先生對公司能夠如期完成設定的期限充滿信心。畢竟，該公司已經對猛犸象基因組進行了測序，并且找到了生産大象多能幹細胞的方法，剩下的主要就是基因編輯過程，即将目标猛犸象基因添加到大象DNA中。
三、複活後的猛犸象用途及栖息地規劃
當人們好奇複活這些猛犸象後要做什麼時，拉姆先生表示：“這很有趣，人們有時會問：‘當你走到生命的盡頭，生下了一頭猛犸象時，你會做什麼？’但我們才剛剛開始，甚至還沒到第一章。一旦我們拿到它們，工作就開始了。”
他強調，公司真正的成功目标是創造出基因多樣化、可雜交的畜群，進而能夠在野外建立可持續的種群。拉姆先生對巨型生物科學的願景與現代環保主義者在英國釋放海狸的關系更為相似，而不是像《侏羅紀公園》那樣。
不過，将任何動物放歸野外都需要大片土地。拉姆先生透露，該公司已經與美國北部各州（包括阿拉斯加）以及加拿大就潛在的猛犸象栖息地進行了一些“早期洽談”。
同樣，他們也正在為在模裡西斯釋放渡渡鳥和在塔斯馬尼亞釋放袋狼尋找合适的地點。然而，最終确認首批複活滅絕物種的地點可能要等到明年晚些時候。
四、複活計劃的安全性考量
沒有人真的擔心複活後的猛犸象和渡渡鳥會攻擊遊客，但這并不意味着Colossal Biosciences的項目毫無風險。自從最後一批猛犸象從北美洲消失，已經過去了5000多年，如今的環境早已發生了天翻地覆的變化。
當被問及這些擔憂時，拉姆先生告訴MailOnline：“我們必須掌握資料，而且必須經過深思熟慮地收集和衡量資料。但最終其中一些仍處于模組化階段，我無法問心無愧地說，任何由與Colossal有關聯的科學家或非科學家建立的模組化都可以提供100%的準确率。”
不過，拉姆先生仍然堅稱，他并不擔心重新引入猛犸象等大型哺乳動物的風險。他指出，可以通過研究再野化的代理方法并觀察其效果來進行評估。
例如，黃石國家公園和英國重新引入野牛的研究發現，重新引入本地巨型動物能夠持續改善生物多樣性。基于這些鼓舞人心的結果，拉姆先生相信讓猛犸象複活可能會産生同樣積極的影響。他表示：“我們相信，總體而言，更加多樣化的生态系統就是更好的生态系統。”
五、複活猛犸象的深層意義
那麼，為什麼要把猛犸象帶回來呢？
拉姆先生認為，讓這些标志性生物免于滅絕的部分動機是為了“消除過去的罪孽”。
他指出：“所有資料表明，早期人類帶來的早期人類學壓力導緻了猛犸象的滅絕，我們消滅了這些物種。”
雖然人類在猛犸象滅絕中所起的作用并不像拉姆先生所說的那般明确，但對于渡渡鳥和袋狼來說，情況就非常清晰了。由于過度捕獵和栖息地破壞，這兩種生物在極短的時間内就被徹底毀滅了。如果科學家能夠讓它們恢複自然習性，這或許是糾正人類最明顯的環境錯誤的第一步。
此外，Colossal Biosciences的關注點并非完全停留在過去。
拉姆先生解釋說：“我們将巨大的機會轉向保護工作，因為如果你能建立這些系統來處理古代DNA，那麼處理非古代DNA就會容易得多。”該公司目前的估值已達13億英鎊（17億美元），并且又籌集了3800萬英鎊（5000萬美元），用于啟動緻力于支援保護的Colossal基金會。
在生物多樣性面臨持續威脅的當下，拉姆先生堅信人類需要一套“複活滅絕物種的工具包”。
他表示：“物種保護是一個系統問題，它與軟體沒有什麼不同，就像軟體一樣，你需要備份所有物種。”
Colossal Biosciences已經開始嘗試利用在猛犸象身上開發的技術來保護僅存兩隻的北方白犀牛。拉姆先生相信，僅利用剩下的少量基因樣本就能創造出一個能夠自我維持的犀牛繁殖種群。
他總結道：“我認為侏羅紀公園沒有正确的保護視角。這不僅是為了保護遺傳基因，還為了以一種可以利用的方式來增加遺傳多樣性。”