1883年12月，法軍進攻黑旗軍和清軍駐越南西部，中法戰争正式爆發。中法戰争持續了大約一年半，大緻可分為三個階段：
（1）早期陸戰：1883年12月，法軍對黑旗軍和清軍發動山西戰役，1884年3月發動北甯戰役。1884年5月11日，李鴻章與法國代表在天津簽署了《中法會議簡明條約》，同意不對法越南條約提出任何問題。
（2）中期，海陸戰和海戰是中流砥柱：1884年6月，法國和越南簽署了第二份《順化條約》。不久之後，北黎沖突爆發，炮擊駐在郎山附近的清軍。與此同時，法國将戰争擴大到中國東南沿海，由阿梅德·庫爾貝率領的艦隊抵達福建和台灣。1884年8月，法軍在台灣基隆遭遇劉明川率領的抵抗，撤退到海邊，8月23日，突襲福州馬江，擊敗福建海軍陸戰師，摧毀了福州造船局馬尾造船廠。此後，法軍對台灣實施海上封鎖，一度占領基隆和淡水。1885年3月，法軍占領澎湖，但在浙江鎮海戰役中被擊退。6月，他在澎湖病逝世。
（3）後來的陸戰：1885年3月，法軍于越南攻占郎山後，直接進攻中越邊境，年事已近的馮子才率軍在真南關擊敗法軍，打死傷敵軍一千多名，然後一舉動兵師恢複朗山。同時，劉永福的黑旗軍也在臨滘地區取得勝利，收複了十幾個地縣。鎮南關戰役後，戰争局勢發生了很大逆轉。
中國和法國在越南問題上存在分歧。1883年12月，法軍增兵，從河内出發攻占山西，山西之戰标志着中法戰争的正式爆發。
"劉提都真壽北甯地圖"描繪了劉永福于1884年率領黑旗軍在河内以東的北甯與法國軍隊交戰，越南。中法戰争正式爆發前後，黑旗軍堅持抵抗法國。
戰争初期，法軍先後在山西、北甯取勝。清朝不希望戰争擴大，1884年5月11日，派李鴻章與法國談判，在天津簽訂《中法會議簡明條約》（見圖），同意不詢問法國與越南簽署的條約，等于承認越南為法國的保護國。6月，法國強迫越南簽署第二份順化條約，否定了清朝對越南的宗主權。
在最初的勝利和條約的勝利之後，法國利用勝利發動了更大的攻勢。1884年8月初，法國艦隊在古霸的上司下進攻台灣。8月5日，法軍進攻基隆（見圖），但被負責台灣軍事的劉明川擊退，這是第一次基隆戰役。
法國對台灣的入侵受挫，轉而進攻福建。1884年8月23日，法軍艦艇突襲福州馬尾，猛烈轟炸閩海軍陸戰師的艦艇，取得了巨大勝利。
馬尾戰役，又稱馬江戰役，是外事運動期間中國新海軍師與外國海軍之間的第一次重大海戰。服役時間很短，福建海軍陸戰隊慘敗。法國還摧毀了福州航運局下屬的沿海要塞和馬尾造船廠，奪取了對福建沿海和台灣的海上控制權，并威脅福建和台灣。這場戰争意味着始于1860年的"西洋運動"在二十多年後并沒有有效地改善中國的海岸防禦。
在赢得馬尾戰役後，法軍重新入侵台灣并進攻澎湖，一度占領了基隆，淡水和澎湖。圖為 1885 年 3 月法國軍艦在澎湖的馬公島墜毀。
法國海軍雖然在福建和台灣取得了勝利，但在浙江鎮海戰役中被擊退。與此同時，台灣和澎湖軍民奮力抵抗，也給法軍造成了不少傷亡。此外，法國軍隊受到疫情的困擾，海軍司令顧巴和許多法國軍隊在占領澎湖期間感染了霍亂。1885年6月，他在澎湖病逝，遺體被送回法國。
法國海軍取得了勝利，陸軍也取得了進展，從越南逐漸向北推進，威脅到中國南方。清朝朝廷緊急召見退役老兵馮子才，将他救出。馮子才奉命在遠征中把棺材擡出去，以示反抗法律的決心。
1882年，馮子才已經被解除了軍隊的職務，由于中法戰争時期的危急形勢，兩廣總督張志東要求他重新雇用這位老兵。馮子才在不久前難得的年紀，奉命擡棺材宣誓，把死當成回家，下屬們感動不已，士氣大大鼓舞。
1885 年 2 月 13 日，法國軍隊在著名将軍弗朗索瓦·奧斯卡·德·内格裡爾的率領下，占領了越南北部的重要地區祿山，并強行攻占了中越邊境要塞城鎮南關。在進攻真南關之前，尼格裡在領頭的職業生涯中并沒有嘗到過失敗的滋味。
左起：馮子才、振南關、尼日。清朝的真南關是中越邊境的主要通道，被稱為"中國南門"，其戰略位置非同尋常。尼格裡率領法軍攻占朗山後，向鎮南山口挺進，馮子才在嚴密的陣地上等待，大戰役即将爆發。
1885 年 3 月 23 日至 24 日，中法兩軍在真南關進行了一場血腥的戰鬥。馮子才親自上戰場殺殺，打敗了法軍。振南關的偉大勝利扭轉了清軍在整個戰争期間的不利局面。清軍本可以趁着勝利南下，但清廷怕戰，急于媾和，白白浪費了一架大戰機。
1885年3月23日，四十六歲的尼格裡率先炮擊了南關鎮。第二天，法軍向三個方向進攻，比内格裡大二十多歲、六十七歲的馮子才和兩個兒子冒着死亡的危險，進入了敵人的肉搏戰。當清朝将領們把統帥看作先行者時，他們都勇敢地沖向了殺戮。尼日越南連勝後，他以為自己可以輕而易舉地攻占真南關，入侵廣西，但中國軍隊打得極其英勇，經過兩天的激烈戰鬥，法軍有被圍困的危險。為了避免被包圍，尼格裡迅速率軍撤退，遭遇了上司生涯中的第一次失敗。法軍新戰敗後，清軍南逃，清軍趕到前匆匆撤出朗山，3月29日，清軍重新奪回了朗山。與此同時，劉永福的黑旗軍也在林陶地區取得了勝利，收複了十多個地縣。法國的軍事失敗尤其嚴重，最終導緻其總理儒勒·弗朗索瓦·卡米爾·費裡（Jules François Camille Ferry）的内閣垮台。正當馮子才趁着勝利動員大軍準備挺進河内時，清廷決定談判和平條約，指令清軍停止行動。