清末筹建海防，正式以朝廷名义编练的近代水师有两支，就是北洋水师和南洋水师，此外还有两支地方性质的近代水师，分别是福建船政水师和广东水师。甲午战争爆发以后，北洋水师自然是首当其冲，广东水师也派出“广甲”、“广乙”、“广丙”3艘巡洋舰北上协助北洋水师作战。考虑到广东水师剩下的都是小型炮舰、炮艇，可以算是倾巢出动了。而南洋水师和福建船政水师确实没有派船北上，不过他们也是各有原因。
福建船政水师利用福建船政局自身所造军舰没有调拨外省的剩余船只组建而成，因此虽然成军最早，但是大部分都是老式炮舰实力不强。在中法战争福建船政水师更是遭到重创，几近全军覆没。
此后福建船政水师一直没有重建，很长时期里只有几艘武装运输船。在甲午战争前不久，1893年1月原本广东订购的、和“广乙”同级的一艘鱼雷巡洋舰下水，因为广东水师经费不足没有提走，被福建船政水师留用，并命名为“福靖”号。不过“福靖”号正式完工要到甲午战争之后，不可能参加甲午战争，所以清廷当时考虑的是从南洋水师抽调军舰北上。
广东水师的“广丙”舰，“福靖”号和它同型。
然而南洋水师的情况也不容乐观。由于经费有限，南洋水师在沈葆桢、左宗棠时期购买了一批巡洋舰以后，一直只能勉力维持。加上中法战争中有所损失，到甲午战争时期，南洋只有“南琛”、“南瑞”、“开济”、“镜清”和“寰泰”5艘老式巡洋舰可以出海作战，其水平大致和广东水师的“广甲”相当。单纯从性能上来说，勉强可以在甲午战争中发挥一定的作用。
“开济”线图
但是由于经费限制，加上舰龄较长，南洋水师各舰保养水平较差，人员也缺乏训练，因此其实际战斗力堪忧。在接到朝廷调令时，署理两江总督的张之洞倒也很干脆，表明水兵不足，希望北洋水师派人前来协助开船北上。这说法虽然有几分意气用事，但是一定程度上也是实情。
不过黄海海战后北洋水师自己也损失了不小，从练勇营里抽调一批人员补充以后，富余的水兵也不多了，因此无法派出人员南下。此事最后不了了之，南洋水师在战时无一舰北上助战，直到战后才抽调了部分军舰和“福靖”号一起北上，加强渤海湾海防。