西汉时期，汉武帝为了加强京师地区的治安，专门设置了司隶校尉一职。司隶校尉在设立之初是武官，有一支两千人的部队。而且从性质上说，司隶校尉属于皇帝专门派出的职务，带有象征朝廷的“节”。后来，司隶校尉的部队被裁减，“节”也被取消，逐渐演变成与刺史一样的地方监察职务。司隶校尉监察的区域是首都所在三辅地区、关中门户弘农郡和河南、河内、河东地区，地位特殊，因此司隶校尉也比一般的刺史更为显赫。
汉武帝花香
早在更始政权刚刚建立的时候，光武帝就曾经以代理司隶校尉的身份接收洛阳城。东汉王朝建立后，司隶校尉的重要性进一步提升。司马彪《续汉书·百官志》记载，司隶校尉负责“掌察举百官以下及京师近郡犯法者”。根据蔡质《汉仪》记载，司隶校尉号称“无所不纠”。（《后汉书》第3625页）司隶校尉享有很高的礼遇。建武初年，光武帝下令参加朝会时，御史中丞、司隶校尉、尚书令坐在特设的座位上，所以京师人士称他们为“三独坐”。列侯与公卿都不能随便与司隶校尉论尊卑。司隶校尉如果有事入宫，可以行走在中间的道路，这是普通人不能随随便便走的。如果有朝会，司隶校尉可以后到先去。
东汉的司隶校尉在政治生活中发挥了很大的作用。首先是弹劾百官的违法行为。比如应奉在担任司隶校尉期间，“纠举奸违，不避豪戚，以严厉为名”。（《后汉书》第1608页）郑据在担任司隶校尉期间，奏免了外戚窦景的执金吾之职。虞诩担任司隶校尉不久，就弹劾了太傅冯石、太尉刘熹、中常侍程璜、陈秉、孟生、李闰等，一时间百官畏惧，不敢正面看他。汉桓帝时，司隶校尉张彪也参与了对梁冀的围捕。
其次，司隶校尉拥有一定的司法审判权，甚至一些死刑案件都不需要报请朝廷，可以直接处理。东汉后期，宦官张让的弟弟曾经担任野王（今河南沁阳市）县令，在职贪残，甚至于残害孕妇。李膺担任司隶校尉以后，张让的弟弟惧怕李膺，主动逃到京师，躲在张让家的柱子里面。李膺听说后，直接带人到张让家中，把张让的弟弟从柱子中搜出来，进行了一番审理后，立即就处死了。张让找到汉桓帝诉冤，汉桓帝派人把李膺找来，问他为什么不先请示就直接处置。李膺详细述说了经过，然后对皇帝说：“我在担任司隶校尉以来，经常担心不能迅速处置案件，惩处奸恶，会辜负陛下的信任。实在没想到陛下竟然指责我处置得太快了。现在我知道自己的罪过了，请陛下再让我担任五天司隶校尉，我一定要让元凶大恶得到应有的惩处。”汉桓帝哑口无言，回过头对张让说，这是你弟弟不对，李司隶没有什么不对的地方。后来，汉桓帝发现到了休假的时候，宫里的宦官都不敢出宫去，问他们为什么，他们都说害怕李校尉。
汉灵帝时期的司隶校尉阳球，平时就对宦官十分愤恨，曾经说：“若阳球作司隶，此曹子安得容乎？”（《后汉书》第2499页）光和二年（179年），阳球真的当上了司隶校尉，在向皇帝谢恩的时候，就弹劾了大宦官王甫和太尉段颎等十多人。阳球直接把这些人投进洛阳的监狱中，亲自进行讯问。王甫和他的儿子长乐少府王萌被阳球拷打致死，段颎也在狱中自杀。不仅如此，阳球还把王甫等人的尸体肢解后在洛阳城门示众，把王甫等人的财产全部充公，家属都发配到遥远的南部边陲比景县（属于东汉日南郡管辖，位于今越南中部）。王甫、段颎等人在当时都是如日中天的权贵，阳球对他们的处置根本没有报请皇帝或政府其他部门，事后皇帝也没有怪罪。
司隶校尉有着比较广泛的参政、议政权。朝廷的一些重大祭祀活动，司隶校尉往往参与其中。司隶校尉往往就朝廷的重大决策发表意见。比如，外戚梁冀最嚣张的时候，曾经让朝廷讨论一下自己的礼遇。当时的司隶校尉祝恬等人就逢迎梁冀，提出梁冀应该享受当年周公曾经享受的礼遇。司隶校尉还有向朝廷举荐人才的权力。汉顺帝时，左雄在担任司隶校尉期间就曾经向朝廷举荐冯直担任将帅。
昏聩的汉桓帝之陵
当然，司隶校尉的职责能否正常履行，与朝廷政治是否清明有很大关系。光武帝时的司隶校尉鲍永甚至弹劾了光武帝的叔父赵王刘良，刘良对光武帝有养育之恩，光武帝当然不可能惩处刘良，但光武帝也对鲍永的行为进行了表彰。后来，建武中元元年（56年），光武帝又任命鲍永的儿子鲍昱为司隶校尉，在鲍昱谢恩的时候，光武帝还专门派人对他讲，自己公开鲍永与鲍昱之间的关系，就是要让人们知道“忠臣之子复为司隶也”。（《后汉书》第1022页）在光武帝的支持下，司隶校尉发挥了应有的职能。而当皇帝昏聩的时候，司隶校尉就很难发挥其职能了。阳球严厉地打击了宦官势力，引起了宦官们的恐慌，宦官头子曹节等人找到汉灵帝，说阳球不适合担任司隶校尉，结果汉灵帝就立即派人任命阳球为卫尉。阳球恳求皇帝能允许自己再多留任一个月，以便彻底铲除宦官势力，即便是叩头流血，也没得到皇帝的允许。而当黑恶势力当权的时候，司隶校尉不仅不能正常发挥其职能，甚至还成为黑恶势力的帮凶。党锢事件中，朝廷下诏让司隶校尉刘猛逮捕党人，每十天就派人督促一次。而刘猛却同情党人，并不积极抓捕。过了一个多月，依然没有什么进展。宦官们就唆使皇帝罢免了刘猛，最后甚至把他投进监狱。接替刘猛的段颎却极力向宦官们邀功，一时间逮捕了一千多名太学生。与宦官相勾结的李暠在担任地方县令时贪赃枉法，为非作歹。魏郡（治今河北临漳县）都邮不谦检举揭发了李暠的罪行，李暠被免职投后罚作劳役。后来，李暠勾结宦官再度踏入官场，并且担任了司隶校尉一职。而不谦从金城（治今甘肃兰州市）太守任上退休后，回到了家乡。按照当时法律的规定，没有朝廷的征召，免职的官员不能随便到京师。不谦后来私自来到洛阳，被李暠发现，李暠就把不谦关进监狱里拷打致死，报了当年被不谦检举揭发之仇。李暠公报私仇，朝廷并没有惩处，李暠竟然还升任大司农。