东汉在维持了一百多年的稳定之后，最终还是走向了衰亡和分裂。而汉末各地军阀割据的场面，也是一段令人心神动荡的岁月。从大体上来看，东汉末年最终走向衰亡，主要有这么几个方面：
从根本原因上看，东汉王朝腐朽的政治制度是首要原因。在这种情形之下，从西汉便流传下来的“外戚宦官乱政”，数次掀起朝局的动荡，也直接加剧了东汉王朝的衰亡。此外，东汉末年的汉桓帝、汉灵帝在位期间昏庸无道，极尽奢靡，也成为了东汉走上没落的导火索。
而从直接原因上考虑，则有另外三条导火索。其一，是连年的饥荒、瘟疫和叛乱，让许多百姓不再开始奋起反抗；其二，是各地军阀割据一方，并展开四处混战，也不再听从朝廷的调令；其三，是黄巾军长达九个月的祸乱中原，让东汉王朝彻底名存实亡。
说起这第二条，或许有人会感到疑惑，军阀割据的局面究竟是怎样形成的？又是从哪个诸侯开始的呢？回顾历史，在汉灵帝执政期间，位列九卿之首（太常）的一个皇室宗亲，看到天下百姓民不聊生，便向汉灵帝提出，自己要前往边境，来为国家镇守一方。没想到的是，此人却没能坚持住本心，最终成为了汉末首位割据一方的军阀，从此掀开了天下大乱的序幕。此人，也正是后来的益州牧刘焉（即刘璋之父）。
刘焉，字君郎，出身于江夏竟陵，是西汉鲁恭王刘余的后代，亦是汉景帝的子孙。刘焉因为是汉室宗亲，所以就很容易的被举荐为了中郎。他在职期间，能举贤良之士为朝廷所用，所以官也越做越大。就这样，刘焉先后历任为冀州刺史、南阳太守、宗正等职，皆有不俗的政绩。就在刘焉入主中枢，做到了太常（九卿之首）之时，他却做了一个反常决定。
刘焉打算放弃中枢高官的位子，自愿替国家镇守边疆。那么他为何会有这个打算呢？据《三国志·刘二牧》记载：“焉睹灵帝政治衰缺，王室多故……焉内求交阯牧，欲避世难。”而《后汉书·刘焉传》给出的解释则是：“时灵帝政化衰缺，四方兵寇，焉以为刺史威轻，既不能禁，且用非其人，辄增乱，乃建议改置牧伯，镇安方夏，清选重臣，以居其任。”也就是说，刘焉觉得天下大乱，以至于民怨四起，是因为地方长官没有做好他们的本分。在此情形之下，刘焉认为传统的地方刺史，其手中权力太小，无法对各地太守形成有效制约。
在此情形之下，刘焉向汉灵帝提出重设州牧的打算。据《三国志·刘二牧传》记载：“刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。”不少人觉得刘焉从这此时起，便生出了割据一方的野心。不过在笔者看来，刘焉的出发点，的确是在为东汉王朝考虑。
不妨先来了解一下州牧、刺史和太守的职能演变。自汉武帝时期，刺史在名义上是代表中央，在地方上任职，以起到监察百官的作用。不过刺史的地位虽然超然，但在地方上的治理权，还是要次于太守的。而说到州牧，刘焉也并非是最早提出这个制度的人，第一个这么做的，其实是王莽。他在篡位称帝之后，将天下十三州重新划分为九州。为了让地方长官有能力镇压各地叛乱，王莽于是改刺史为州牧，并加以将军之职，允许他们扩张自己的力量，以此完成以暴制暴的目的。后来刘秀继位以后，为了加强中央集权，又把州牧改回了刺史。
不难发现，刘焉向朝廷提出设立州牧，并非是出于自己的私心，而是希望汉灵帝可以效仿王莽的举措，借助地方武装势力，令其达到“以暴制暴”的手段。而且刘焉提出的人选，都是一些海内清名之士。而且刘焉自己想要去的地方并非是地广民丰的益州，反而是条件不太好的交州。
不过一开始，汉灵帝并没有同意刘焉的这个打算。不过随着地方势力愈发混乱：“会益州刺史郤俭赋敛烦扰，谣言远闻，而并州杀刺史张壹，凉州杀刺史耿鄙，焉谋得施。”朝廷最终决定，在地方上设立州牧，让他们自行武装力量镇压反对势力。
可惜刘焉的初心，终究是发生了变化。据《三国志·刘二牧传》记载：“侍中广汉董扶私谓焉曰：‘京师将乱，益州分野有天子气。’焉闻扶言，意更在益州。”刘焉心境的转变，很有可能是在朝廷拒绝他的提议之后。汉灵帝的昏庸，再加上手下谋士的教唆，让刘焉心中，最终滋生出了一丝野心。
在刘焉入蜀以后，他任用在当地颇有民众基础的张鲁，令其去据守汉中。据《后汉书·刘焉传》记载：“遂任鲁以为督义司马，与别部司马张脩将兵掩杀汉中太守苏固，断绝斜谷，杀使者。鲁既得汉中，遂复杀张脩而并其众。”张鲁在汉中隔断了朝廷与益州之间的往来，同时刘焉又上书说“米贼（张鲁）断道，不得复通”。在刘焉自导自演的一手好戏之下，他最终成为了益州名副其实的“土皇帝”。自此之后，刘焉便掀开了汉末军阀割据的乱象。
参考书籍：《三国志》、《后汉书》