云台二十八将，是指在汉光武帝刘秀麾下助其一统天下、重兴汉室江山、建立东汉过程中功劳最大、能力最强的二十八员大将，东汉明帝永平三年（公元60年），汉明帝刘庄在洛阳南宫云台阁命人画了28位大将的画像，称为云台二十八将。其中，就笔者今天要说的邓禹，位列云台二十八将之首，堪称东汉第一开国功臣。
一
具体来说，邓禹年轻时游学长安，与刘秀交好。王莽篡夺皇位后，西汉爆发了大范围的起义。等到更始帝即位，豪杰们多举荐邓禹，但是，邓禹不愿意投靠更始帝。到了公元23年，邓禹听说刘秀安定河北，就驱马北渡黄河，追随刘秀到邺县。因此，对于公元2年出生的邓禹，在21岁时就开始跟随刘秀了。
面对前来投奔的邓禹，刘秀大悦，因此令左右的人称邓禹为邓将军。让他住宿在帐中，共同商定策略计划。邓禹不仅向刘秀推荐多位合适的人才，还与盖延等人击铜马于清阳。盖延等人先到，结果被铜马军所困，邓禹进兵与贼战，把铜马军打败，活捉了他们的大将。从刘秀追击铜马军到蒲阳，连战连胜，北州大致平定。
公元24年（更始二年），刘秀估计长安将来必为赤眉所破，想趁机夺取关中。于是，刘秀拜邓禹为前将军，率领两万兵马前去争夺关中。公元25年（建武元年）正月，邓禹首战告捷，并包围了安邑。不久之后，邓禹大破王匡军，平定了河东等地。
同月，刘秀已在鄗邑（今河北省柏乡县）即帝位，派使者持节拜邓禹为大司徒。在汉朝历史上，因为丞相经常废置，所以大司徒取代了前者。由此，非常明显的是，邓禹24岁的时候就官拜宰相，这足以体现出他在刘秀心目中的地位。
二
河东平定后，邓禹继续朝关中地区前进。因为进入长安的赤眉军残暴掠夺，百姓不知所归。所以，得知邓禹前来的消息后，关中的百姓都望风携老扶幼迎接邓禹军队。公元26年（建武二年）春，邓禹前往长安，驻军昆明池，用酒食大宴士卒。
公元27年（建武三年）春，邓禹率部至湖县（今陕西潼关东），邀冯异共同迎战赤眉军。不过，在这场战役中，邓禹却吃到了败仗，只带24骑逃归宜阳。邓禹因此战失利，引咎交上大司徒、梁侯印绶。数月后，拜右将军。
公元28年（建武四年）春，邓禹与复汉将军邓晔﹑辅汉将军于匡在邓州击败延岑，邓禹追至武当，再破其军，延岑逃往汉中，部众都投降。对于遭到重创的邓禹，没有一蹶不振，而是很快就重新振作起来，并帮助东汉王朝取得了胜利。
公元37年（建武十三年），天下平定，刘秀加封功臣，封邓禹为高密侯，食邑高密﹑昌安﹑夷安﹑淳于四县。光武帝因邓禹功高，又封其弟邓宽为明亲侯。在立下赫赫战功后，邓禹还因为行为忠厚淳朴而且周密，服事母亲非常孝顺而闻名。并且，邓禹整饬家规，教养子孙，不修私产不谋私利，这促使其更加获得刘秀的尊重。
三
最后，东汉初期，刘秀治国采取“退功臣而进文吏”的策略，但邓禹依然能够参与朝政。公元57年，刘秀死后，其子汉明帝刘庄即位，对邓禹这位功臣非常敬重，将其“拜为太傅，进见东向，甚见尊宠”，在排定云台二十八将次序时，邓禹位列第一。
永平元年（58年），邓禹病死，时年57岁。邓禹虽死，但是他所在的家族却更加辉煌，也即邓禹儿孙们成为朝廷显贵，东汉有许多位公主都嫁到了邓家。到了公元782年（唐建中三年），礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“后汉太傅高密侯邓禹”。
此外，蜀汉车骑将军邓芝、曹魏侍中、尚书邓飏、前秦车骑将军、真定郡侯邓羌等，都是邓禹的后人。