在中国，有一个特殊的职业，那就是方士。他们专门从事占卜、星占等，能掐会算，知晓天命、预言未来。然而，他们的结局却不太好。
方士起源于战国时期燕国、齐国一带的濒海地区。齐威宣王时候，方士就已经有了他们自己的传授系统，著名史书《史记》把他们称为“方仙道”。其实，我国方士的起源，比这个更早。古代传说中的篯铿、容成、西王母等人，也应当是方士。到了秦汉时期，方士逐渐兴盛。例如秦朝的徐福，汉文帝时“望气取鼎”的新垣平等人。
追求长生，是方士的中心思想，而这一思想恰好与统治者想要长生不老的理念相符合，所以就出现了皇帝迷恋丹药的现象，历史上甚至还有方士专政的事件发生。秦始皇也是其中之一，听徐福说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，里面住着神仙。所以，秦始皇派徐福带着数千童男童女、三年的粮食以及衣物等必需品，入海求仙。结果徐海在那里待了数年，都没有找到神山。可他又不敢就这样回去，担心秦始皇会治自己的罪，相传他最后死在了大海之中。奇怪的是，很多方士都像徐福一样，没有好下场。
同样是在秦汉时期，方士也没落了，主要是因为西汉文人的反对和打击。正当西汉方士竭尽全力发展方术，邀游诸侯之门，风头正盛时，张敞上书汉成帝，劝他不要接近方士，给了众多方士当头一棒。
随后，谷永上书皇帝，直接批判了方术的虚伪性。另外，王充、扬碓等人也都是反对方士与方术。封建帝王们被方士欺骗了很久，其铸方大都没有什么效果。在多方面的舆论压力下，统治者对方士的信任逐渐淡泊下去。方士们的登龙之术，也就无从施其伎俩了。
同时，与方仙道同源异流的黄老之学一时大兴。再加上后来窦太后和汉景帝的提倡，黄老之学进一步兴盛。西汉著名大臣和学者，都是治黄老之学的人。那时，文人大都喜爱黄老而厌恶方仙。黄宪在《四难》中痛斥方士，说他们不是庄子的流裔，也不配和浮屠老子相提并论。王充是崇尚自然的庄子信徒，但他在《论衡·道虚篇》中也痛斥方士和方术。
扬碓在《太玄赋》一书中深赞老子“直道不行，其次之曲”的道理，称“执太玄兮，不拘弯兮。”可他也反对方士，说他们是“甘饴含毒，难数藏兮”。由于这些大人物的攻击，方士为了躲避风头，不得不销声匿迹。从那以后，方仙道就不为人所称道了。