雲台二十八将，是指在漢光武帝劉秀麾下助其一統天下、重興漢室江山、建立東漢過程中功勞最大、能力最強的二十八員大将，東漢明帝永平三年（公元60年），漢明帝劉莊在洛陽南宮雲台閣命人畫了28位大将的畫像，稱為雲台二十八将。其中，就筆者今天要說的鄧禹，位列雲台二十八将之首，堪稱東漢第一開國功臣。
一
具體來說，鄧禹年輕時遊學長安，與劉秀交好。王莽篡奪皇位後，西漢爆發了大範圍的起義。等到更始帝即位，豪傑們多舉薦鄧禹，但是，鄧禹不願意投靠更始帝。到了公元23年，鄧禹聽說劉秀安定河北，就驅馬北渡黃河，追随劉秀到邺縣。是以，對于公元2年出生的鄧禹，在21歲時就開始跟随劉秀了。
面對前來投奔的鄧禹，劉秀大悅，是以令左右的人稱鄧禹為鄧将軍。讓他住宿在帳中，共同商定政策計劃。鄧禹不僅向劉秀推薦多位合适的人才，還與蓋延等人擊銅馬于清陽。蓋延等人先到，結果被銅馬軍所困，鄧禹進兵與賊戰，把銅馬軍打敗，活捉了他們的大将。從劉秀追擊銅馬軍到蒲陽，連戰連勝，北州大緻平定。
公元24年（更始二年），劉秀估計長安将來必為赤眉所破，想趁機奪取關中。于是，劉秀拜鄧禹為前将軍，率領兩萬兵馬前去争奪關中。公元25年（建武元年）正月，鄧禹首戰告捷，并包圍了安邑。不久之後，鄧禹大破王匡軍，平定了河東等地。
同月，劉秀已在鄗邑（今河北省柏鄉縣）即帝位，派使者持節拜鄧禹為大司徒。在漢朝曆史上，因為丞相經常廢置，是以大司徒取代了前者。由此，非常明顯的是，鄧禹24歲的時候就官拜宰相，這足以展現出他在劉秀心目中的地位。
二
河東平定後，鄧禹繼續朝關中地區前進。因為進入長安的赤眉軍殘暴掠奪，百姓不知所歸。是以，得知鄧禹前來的消息後，關中的百姓都望風攜老扶幼迎接鄧禹軍隊。公元26年（建武二年）春，鄧禹前往長安，駐軍昆明池，用酒食大宴士卒。
公元27年（建武三年）春，鄧禹率部至湖縣（今陝西潼關東），邀馮異共同迎戰赤眉軍。不過，在這場戰役中，鄧禹卻吃到了敗仗，隻帶24騎逃歸宜陽。鄧禹是以戰失利，引咎交上大司徒、梁侯印绶。數月後，拜右将軍。
公元28年（建武四年）春，鄧禹與複漢将軍鄧晔﹑輔漢将軍于匡在鄧州擊敗延岑，鄧禹追至武當，再破其軍，延岑逃往漢中，部衆都投降。對于遭到重創的鄧禹，沒有一蹶不振，而是很快就重新振作起來，并幫助東漢王朝取得了勝利。
公元37年（建武十三年），天下平定，劉秀加封功臣，封鄧禹為高密侯，食邑高密﹑昌安﹑夷安﹑淳于四縣。光武帝因鄧禹功高，又封其弟鄧寬為明親侯。在立下赫赫戰功後，鄧禹還因為行為忠厚淳樸而且周密，服事母親非常孝順而聞名。并且，鄧禹整饬家規，教養子孫，不修私産不謀私利，這促使其更加獲得劉秀的尊重。
三
最後，東漢初期，劉秀治國采取“退功臣而進文吏”的政策，但鄧禹依然能夠參與朝政。公元57年，劉秀死後，其子漢明帝劉莊即位，對鄧禹這位功臣非常敬重，将其“拜為太傅，進見東向，甚見尊寵”，在排定雲台二十八将次序時，鄧禹位列第一。
永平元年（58年），鄧禹病死，時年57歲。鄧禹雖死，但是他所在的家族卻更加輝煌，也即鄧禹兒孫們成為朝廷顯貴，東漢有許多位公主都嫁到了鄧家。到了公元782年（唐建中三年），禮儀使顔真卿向唐德宗建議，追封古代名将六十四人，并為他們設廟享奠，當中就包括“後漢太傅高密侯鄧禹”。
此外，蜀漢車騎将軍鄧芝、曹魏侍中、尚書鄧飏、前秦車騎将軍、真定郡侯鄧羌等，都是鄧禹的後人。